From the wilderness!

Di Adam Wheeler

Uno dei migliori piloti dell’era moderna della MXGP è la posizione disorientante di correre lontano dalla contesa del podio. Per Tim Gajser, il 2023 sarà sempre un anno di ripristino.

Quando Tim Gajser si è schiantato a Pietramurata durante la pre-stagione della MXGP 2023 e si è rotto il femore destro, la routine e la ragione di vita del campione del mondo sono andate in tilt. Lo sloveno conosce gli infortuni, conosce il recupero e la riabilitazione, e sa anche cosa vuol dire perdere i Gran Premi e affrontare l’aspetto miserabile del motocross. Ma il problema fisico ha impiegato più tempo del previsto a guarire e Gajser ha ora tentato quattro round con un miglior risultato di manche pari al 5° posto. Anche con il pragmatismo che circonda il suo ritorno dall’incidente italiano e la consapevolezza che c’è relativamente poco da prendere dalla stagione 2023, è uno scenario sconcertante per un pilota ufficiale che è stato costantemente in testa a due categorie di Gran Premi per nove stagioni.

Gajser è stato il primo pilota in assoluto a vincere titoli consecutivi MX2 e MXGP e il terzo atleta in questo secolo a rivendicare la classe regina come esordiente. Aveva solo 20 anni quando è arrivato al P1 nel 2016. Ha ulteriormente consolidato il suo profilo con altre tre corone nel 2019, 2020 e 2022 mentre faceva parte del quartetto che ha reso la MXGP la serie di corse più emozionante e imprevedibile del mondo nel 2021. .

Mentre parliamo fuori dal suo camper nel paddock di Uddevalla sabato sera, Gajser sembra più in forma e spensierato che mai, ma la patina di invincibilità – di sicurezza di sé – che ha creato nei sette mandati precedenti in MXGP sembra un un po’ più morbido. È piacevolmente modesto riguardo al suo status, anche se è in forma e di nuovo al cancello. Chiedere a un titano delle corse come Tim di riflettere sullo stato del suo “tallone d’Achille” è come togliere uno strato affascinante della psiche di un atleta. È anche insolito vedere questo animale di risultati e standard elevati tornare cautamente su un terreno familiare. Evidenzia l’immenso valore della stima e della convinzione. I piloti di motocross tendono a minimizzare le loro preoccupazioni sugli infortuni, ma Gajser è sincero riguardo ai suoi progressi. L’incidente e la frattura avrebbero potuto mettere fine alla carriera.

“Sta andando… lentamente”, sorride. “Fisicamente sto bene ma mentalmente non sono ancora dove dovrei essere. Ho bisogno di creare fiducia. Per dimostrare ancora una volta a me stesso che posso farcela. So che posso essere veloce, ma devo anche ottenere risultati per confermarlo. Non ho problemi alla gamba ma a volte mi fa male. Se confronto entrambe le gambe, allora non sono le stesse, ma passo dopo passo ci stiamo arrivando. È stato un infortunio difficile e sono stato a lungo lontano dalla moto e dalle corse. Sapevo che al mio ritorno non sarei stato al top né avrei lottato per il podio, ma non c’è molta pressione: stiamo quasi trattando questa stagione come un periodo di allenamento. Sto anche provando durante le gare, cosa che non ho mai avuto la possibilità di fare perché ero sempre in lotta per il campionato e quando sei in quella posizione non vuoi rischiare queste cose. È un tipo diverso di stagione; uno che non ho mai avuto prima.”

Come ci si sente a essere là fuori e non avere il campionato da qualche parte nella tua mente? È molto insolito per te…
È strano! Anche arrivando alle gare e non pensando ai punti… sin da quando ero in MXGP, e anche in MX2, l’ho sempre avuto. C’era sempre un titolo a cui puntare. È un anno diverso. Avevo la routine di passare da una stagione all’altra, e intorno al Covid i calendari sono cambiati e c’è stato un periodo in cui non c’era molta pausa. È stato difficile riprendersi da quell’intensità e ricaricare le batterie. Da un certo punto di vista mi mancavano le gare mentre ero infortunato, ovviamente, e preferirei essere alle gare piuttosto che sedermi a casa sul divano ad aspettare. Ma da un altro punto di vista il mio corpo si è ripreso e ho potuto assaporare un po’ di vita “normale”. Non l’avevo mai avuto. Sono stato felice di tornare in Repubblica Ceca. Mi era mancato stare con la squadra e con i tifosi.

Cosa significa per te la mancanza di fiducia; è legato a quanto attacchi una pista o un rivale?
La fiducia è difficile da descrivere. È proprio quel piccolo “extra” di cui hai bisogno per essere al top o per vincere le gare. Direi che la fiducia è semplicemente credere in te stesso. Credere di poter vincere. Che ti vedi vincere prima di farlo. Non so come spiegarlo, ma quando arrivi ad alcune gare sai solo che vincerai! È come questo! Hai una sensazione. La vita è bella, tutto è bello. È strano parlarne… ma è la sensazione che ogni fine settimana sarà “il tuo giorno”.

Ora sei più vecchio e hai più esperienza, ma puoi paragonare questa situazione al 2018, quando tornavi da un altro incidente pre-campionato [una mascella rotta e una commozione cerebrale] e quando ci è voluto del tempo per ritrovare fiducia…
Ehm, wow. Due infortuni diversi. Anche quello è stato davvero spaventoso, ma non sono stato lontano dalla moto per così tanto tempo. Sono passate alcune settimane. Ho perso il primo round e poi sono tornato a correre. Questo era molto più brutale. All’inizio non mi aspettavo che la ripresa sarebbe stata così difficile. Pensavo che sarebbero passati circa due mesi prima che tornassi in sella e poi iniziassi a correre. Ma tutto non è andato secondo i piani e l’osso non guariva come ci aspettavamo. Ci è voluto di più. Non ho corso per quattro mesi e cinque mesi dopo l’incidente ho ricominciato a correre. All’inizio non sapevo quanto fosse grave l’infortunio… ma il femore è l’osso più grande che abbiamo nel corpo e nel motocross le nostre gambe sono come una seconda sospensione; devi lavorare molto con loro. Non è stato facile tornare indietro… e ritrovare i muscoli.

Quindi ora sei il miglior “collaudatore” del mondo?! Uno che può vincere un Gran Premio?
Ah! In realtà… non stiamo testando grandi cose. Stiamo provando diverse impostazioni durante le gare. Possiamo giocare un po’ con le sospensioni. Negli anni passati costruivamo la base durante l’inverno e quando mi sentivo a mio agio rimanevamo con quello che avevamo. Non abbiamo cambiato nulla, pochi clic e basta. Ora stiamo andando in direzioni diverse e cerchiamo ancora più comfort….e questo mi piace! So che abbiamo molto spazio per migliorare con la moto. La potenza della Honda è ottima, ma la stabilità e le sospensioni: se ne abbiamo ancora di più possiamo affrontare i dossi più velocemente e non balla. Questo genere di cose. Non potevamo farle negli anni passati.

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From the wilderness

By Adam Wheeler

One of the best riders in the modern age of MXGP is the disorientating position of racing away from podium contention. For Tim Gajser, 2023 was always going to be a reset year.

When Tim Gajser crashed at Pietramurata during pre-season for the 2023 MXGP season and snapped his right femur, the world champion’s routine and reason-for-being went into a spin. The Slovenian knows injury, he knows recovery and rehab, and he also knows what it’s like to miss Grands Prix and go through the miserable aspect of motocross. But the physical issue took longer to heal than expected and Gajser has now attempted four rounds with a best moto result of 5^th. Even with the pragmatism surrounding his comeback from the Italian accident and the knowledge that there is relatively little to take from the 2023 campaign, it is a bewildering scenario for a factory rider who has been consistently running at the front of two Grand Prix categories for nine seasons.

Gajser was the first rider ever to win back-to-back MX2 and MXGP titles and the third athlete this century to claim the premier class as a rookie. He was just 20 years old when he walked to P1 in 2016. He further cemented his profile with three more crowns in 2019, 2020 and 2022 while being part of the quartet that made MXGP the most exciting and unpredictable racing series in the world in 2021.

As we talk outside his camper in the paddock in Uddevalla on Saturday evening, Gajser looks as fit and care-free as ever, but the veneer of invincibility – of self-assurance – that he has crafted over the previous seven terms in MXGP looks a little softer. He is refreshingly modest about his status, even though he is in shape and back in the gate. Asking a titan of racing like Tim to ruminate on the state of his ‘Achilles heel’ is like peeling back a fascinating layer of an athlete’s psyche. It is also unusual to witness this animal of results and high standards gingerly making his way back to familiar ground. It highlights the immense worth of esteem and belief. Motocross racers tend to downplay their injury concerns but Gajser is frank about his progress. The crash and the fracture could have been a career-ender.

“It’s going…slowly,” he smiles. “Physically I am OK but mentally I am not yet where I should be. I need to build confidence. To show myself again that I can do it. I know I can be fast, but I also need to make results to back it up. I don’t have any problems with the leg but sometimes it is sore. If I compare both legs then they are not the same but step-by-step we are getting there. It was a difficult injury and I was quite a long time away from the bike and from the racing. I knew when I came back I would not be on the top or fighting for the podium but there is also not a lot of pressure: we are almost treating this season like a training period. I am also testing during the races, which is something I never had the chance to do because I was always in a fight for a championship and when you are in that position then you don’t want to risk these things. It is a different kind of season; one I have not had before.”

How does it feel to be out there and not have the championship somewhere in your mind? It is very unusual for you…

It is weird! Even coming to the races and not thinking about points…ever since I was in MXGP, and even MX2, I always had that. There was always a title to go for. It is a different kind of year. I was in a routine of moving from season-to-season, and around Covid the calendars changed and there was a period when there was not much of a break. It was hard to recover from that intensity and recharge the batteries. From one point of view I was missing racing while I was injured, of course, and I’d rather be at the races than sitting back home on the couch waiting. But from another point of view my body recovered and I could taste a bit of a ‘normal’ life. I’d never had that. I was glad to come back in the Czech Republic. I had missed being with the team and with the fans.

What does a lack of confidence mean for you; is it related to how much you attack a track or a rival?

Confidence is difficult to describe. It’s just that little ‘extra’ that you need to be on top or to be winning races. I would say confidence is just believing in yourself. Believing that you can win. That you see yourself winning before you do it. I don’t know how to explain but when you come to some races you just know you are going to win! It’s like that! You have a feeling. Life is good, everything is good. It is strange to talk about it…but it’s the feeling that each weekend will be ‘your day’.

You are older and more experienced now but can you compare this situation to 2018 when you were coming back from another pre-season accident [a broken jaw and concussion] and when it also took some time to rediscover confidence…

Erm, wow. Two different injuries. That one was also really scary but I wasn’t away from the bike that long. It was a few weeks. I missed the first round and then I was back racing. This one was way-more brutal. At the beginning I did not expect that it [the recovery] would be so difficult. I thought it might be two months or so until I would be back on the bike and then building up to racing in three. But everything didn’t go to plan and the bone was not healing like we were expecting. It took more. I didn’t ride for four months, and five months after the crash I was racing again. I didn’t really know how serious the injury was at the beginning…but the femur is the biggest bone we have in our bodies and in motocross our legs are like a second suspension; you have to work a lot with them. It was not easy to come back…and to regain the muscle.

So now you are like the world’s best ‘test rider’?! One who can win a Grand Prix?

Ha! Actually…we’re not testing big things. We are trying different settings during the races. We can play a little bit with suspension. In past years we were making the base during the winter and when I felt comfortable then we stuck with what we had. We didn’t change anything, a few clicks and that was it. Now we are heading in different directions and searching for even more comfort….and I like that! I know we have a lot of space to improve with the bike. The power of the Honda is great but the stability and the suspension: if we have even more than we can hit the bumps quicker and it is not dancing around. These kinds of things. We couldn’t do that in past years.

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