Simmetria perfetta: statistiche e ricordi di Neuquen
Di Adam Wheeler.
Neuquen è più di un nome che può essere scritto allo stesso modo al contrario. È l’etichetta di uno dei circuiti di Gran Premio più naturali, pittoreschi ed eccezionali sulla scena mondiale. Creato nel 2015 e situato a breve distanza dalla piccola località sciistica di Villa la Angostura, Neuquen ha ospitato un Gran Premio sei volte ed è stato il primo punto di partenza per MXGP in tre occasioni dal 2018.
(C’è un piccolo gioco fatto dal giornalista, parte con le lettere iniziali ad ogni paragrafo per formare la parola NEUQUEN, le inseriremo ad inizio paragrafo! n.d.r.)
NEVER – Mai sottovalutare il ritmo e la richiesta di Neuquen. Jeremy Seewer, Mitch Evans, Ben Watson, Roan van der Moosdijk sono solo quattro piloti (due dei quali sono già saliti sul podio del circuito) ad aver scoperto quanto può essere dura la terra argentina e ad aver condizionato una parte successiva del loro rispettive stagioni piangendo in Patagonia. Forse uno dei peggiori incidenti è stato il groviglio a mezz’aria tra i compagni di squadra della Red Bull KTM Pauls Jonass e Jeffrey Herlings al primo giro della primissima manche del Gran Premio a Neuquen nel 2015. Il lettone ha inavvertitamente tagliato la parte posteriore della 250 SX dell’olandese- F sopra il salto in salita adiacente al cancelletto di partenza per quello che è stato un impatto spettacolare e dal quale Herlings è stato fortunato a uscire illeso (anche se nel pomeriggio ha criticato l’impetuosità del suo compagno di squadra). Fu il primo di una serie di episodi drammatici quell’anno per Herlings che stava cercando di riaccendere la sua carriera dal trauma di un femore rotto nel 2014. Avrebbe vinto la seconda manche a Neuquen (ma avrebbe perso la classifica generale contro Dylan Ferrandis per uno delle ultime vittorie GP del francese) ma ci sarebbe ancora più dolore e delusione. L’incidente non ha inasprito la predilezione di Jonass per l’Argentina: il lettone avrebbe rivendicato gli onori della MX2 sia nel 2017 che nel 2018; uno dei soli tre doppi vincitori a Neuquen fino ad oggi.
EQUALITY – Uguaglianza. Neuquen è veloce, solido e scorrevole. I tempi sul giro sono spesso stretti e un’osservazione (lamentela?) comune da parte dei piloti nei primi anni del Gran Premio – o quando il terreno mancava di umidità e preparazione adeguata – era la difficoltà nel trovare aree tecniche per fare la differenza sui rivali. Il percorso stesso diventa increspato e accidentato ed è una di quelle piste maestose in cui la velocità, il controllo e la fisicità dei piloti vengono alla ribalta (guarda mentre impennano e fanno rimbalzare le moto attorno ai dossi frenanti). “Non devi rischiare molto per passare”, si è complimentato Tony Cairoli nel 2017. “Puoi trovare linee e questo fa bene allo sport. Le persone che guardano da casa possono vedere che stiamo facendo una bella gara. È bello avere una pista dove puoi strofinare, cambiare traiettoria e piazzare una curva senza grossi rischi”. Migliore azione? Ci sono stati alcuni traguardi serrati, ma forse il duello della Red Bull KTM tra Cairoli e Jeffrey Herlings nel 2018 è il più memorabile. Cairoli era campione in carica, Herlings era in piena forma all’inizio del suo secondo mandato nella classe e per quello che era il secondo anno per i titani come compagni di squadra. La prima manche, vinta da Cairoli, è stata vinta da un secondo. La gara successiva era di proprietà di Herlings solo per due. Tim Gajser si era infortunato in pre-campionato (commozione cerebrale e mascella rotta a Mantova) e non era presente per la sua tripletta a Neuquen. Anche se Herlings avrebbe dominato la MXGP nel 2018, lo scontro argentino con Cairoli – che è stata la prima volta che il sito ha ospitato l’apertura del campionato – ha stabilito un modello per la stagione in cui i rivali della KTM si sarebbero seguiti a vicenda per i successivi sette mesi.
UNIVERSAL – Appello universale? Nove diversi piloti hanno riempito i diciotto possibili posti sul podio nella classe MXGP con nazionalità diverse come Slovenia, Russia, Germania, Spagna, Italia, Belgio e Francia. Compresa la MX2 si aggiungono poi Lettonia, Australia, Svizzera e Danimarca. Chi è il pilota più prolifico a Neuquen? Non guardare oltre l’assente di più alto profilo per il 2023, il campione del mondo in carica Tim Gajser. Qualcosa sulla superficie e sul layout dell’Argentina si mescola bene con l’uomo HRC: Gajser ha vinto al suo debutto in MXGP nel 2016, di nuovo l’anno successivo e di nuovo nel 2022. È arrivato secondo nel 2019. Tony Carioli ha anche quattro trofei e una vincita nel 2019. Jeffrey Herlings è l’unico pilota ad aver trionfato sia in MXGP che in MX2 sul posto ed è uno dei tre piloti con tre trofei sul podio dall’Argentina: Jorge Prado e Pauls Jonass sono gli altri due.
QUICK – Veloce fuori dalla cenere. L’Argentina può essere particolarmente minacciosa per il resto del campo. Dai sei Gran Premi di Neuquen, tre vincitori assoluti sono andati a vincere il titolo nella classe MXGP. Il rapporto del 50% è ancora più alto in MX2. Nel 2016 Jeffrey Herlings ha governato la divisione e ha vinto il suo terzo e ultimo titolo mondiale in quella stagione. Pauls Jonass (2017), Jorge Prado (2019) e Tom Vialle (2022) hanno fatto lo stesso con le loro Red Bull KTM. In effetti, solo due vincitori di Neuquen in sole due occasioni non sono riusciti a mettere i loro nomi nel libro dei record FIM: Dylan Ferrandis (MX2 nel 2015, anche se si potrebbe sostenere che abbia vinto più che abbastanza nella competizione AMA) e Max Nagl (MXGP nel 2015, il tedesco ha guidato la prima metà della serie per Husqvarna fino a quando non si è rotto la clavicola nel suo Gran Premio di casa quell’estate).
UNDER – Sotto il radar? Torniamo al 2018 e un certo australiano era seduto al cancelletto di partenza, facendo svenire i tifosi argentini indossando una maglia della nazionale di calcio blu e bianca sopra il suo abbigliamento da equitazione. Cinque anni fa Hunter Lawrence, allora 19enne, completò il Gran Premio d’Australia al 3° posto in quella che fu la prima gara con i colori Honda e il primo di tre podi sulla CRF250R nel suo secondo (e ultimo) Gran Premio. Il legame con la Honda era stato forgiato e l’ormeggio con il team 114 Honda – istituito quello stesso anno – fu effettivamente un tappabuchi fino a quando lui e suo fratello minore non si sarebbero trasferiti negli Stati Uniti e avrebbero dato il via a un’ondata.
ERUPTION – Eruzione. Non il tipo vulcanico della vicina montagna di Casablanca (che a un certo punto potrebbe aver contribuito o meno al ricco e spesso suolo vulcanico della pista, conferendo al terreno una consistenza sabbiosa), ma l’atmosfera dei fan nel 2015 e il Grand Prix inaugurale. Sebbene il suo mandato sia stato sfortunato e mal giudicato, il trasferimento di Ryan Villopoto alla MXGP per cercare di rovesciare il sei volte campione del mondo consecutivo Tony Cairoli quella stagione è stata la più grande ondata di clamore che il campionato del mondo avesse ricevuto negli ultimi tempi. Il Gran Premio d’Argentina è stato il terzo round del calendario. Max Nagl aveva già vinto in Qatar e Villopoto aveva conquistato un Gran Premio di Thailandia insopportabilmente caldo, quindi i fan delle corse autoctone erano nella febbre dei “camper” per la tanto attesa visita della serie in patria. Il profilo in crescita di Villopoto non è stato certo aiutato dalla presenza dell’amico e leggenda della MotoGP Casey Stoner (la coppia aveva trascorso del tempo prima del GP pescando in uno dei tanti laghi vicini) e l’americano aveva bisogno di una squadra di sicurezza di 4 persone solo per muoversi nella rudimentale struttura del paddock a Neuquen. Villopoto si è lamentato dell’assetto della sua KX450F, il che significava che non poteva salire più in alto del 4 ° posto assoluto. Nessuno lo avrebbe saputo in quel momento, ma sarebbe stata l’ultima occasione in cui sarebbe apparso in una classifica di gara significativa. I podi quel giorno – Nagl, Clement Desalle e Cairoli – sarebbero stati tutti vittime di infortuni più avanti nella stagione. Il campione del 2015 sarebbe il debuttante della MXGP Romain Febvre; il francese è stato 7° assoluto e non ha mai registrato più di un 4° posto in Argentina.
NO – Non più di tre. Di tutti i piloti della lista di partenza permanente del Gran Premio MXGP nel 2015, solo tre torneranno al cancello nel 2023. Glenn Coldenhoff si è classificato 10° sulla Suzuki otto anni fa per quella che è stata la sua prima stagione (e terza gara) nella classe regina . Nove Gran Premi dopo e l’olandese guadagnerebbe inaspettatamente la sua prima vittoria a Kegums, in Lettonia, che sarebbe il penultimo trionfo per la Suzuki nel campionato del mondo. Kegums era una buona pista per Glenn; si sarebbe distinto di nuovo lì cinque anni dopo dando a GASGAS il loro primo bottino MXGP in assoluto. Tuttavia, deve ancora entrare nei primi tre a Neuquen; la sua migliore classifica in Argentina è un 5° posto, guadagnato quasi dodici mesi fa. Gli altri due piloti MXGP attualmente attivi sono Romain Febvre (tre volte tra i primi cinque) e Alessandro Lupino.
________________________________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________________________________
Perfect Symmetry: Neuquen stats and memories
By Adam Wheeler.
Neuquen is more than a name that can be written the same way back-to-front. It is the label for one of the most natural, picturesque and outstanding Grand Prix circuits on the world stage. Created in 2015 and located a short trip outside the small ski resort town of Villa la Angostura, Neuquen has hosted a Grand Prix six times and has been the first leaping point for MXGP on three occasions since 2018.
Never underestimate the pace and demand of Neuquen. Jeremy Seewer, Mitch Evans, Ben Watson, Roan van der Moosdijk are just four riders (two of whom have previously appeared on the podium at the circuit) to have found out how hard the Argentine earth can be and have affected a subsequent portion of their respective seasons by pranging in Patagonia. Maybe one of the worst crashes was the mid-air tangle between Red Bull KTM teammates Pauls Jonass and Jeffrey Herlings on the first lap of the very first Grand Prix moto at Neuquen in 2015. The Latvian inadvertently clipped the rear of the Dutchman’s 250 SX-F over the step-up jump adjacent to the start gate for what was a spectacular impact and from which Herlings was lucky to emerge unscathed (although he was scathing of his teammate’s impetuosity later in the afternoon). It was the first in a series of dramatic episodes that year for Herlings who was trying to reignite his career from the trauma of a broken femur in 2014. He would win the second moto at Neuquen (but lose the overall to Dylan Ferrandis for one of the Frenchman’s last GP victories) but more pain and disappointment would lie ahead. The incident did not sour Jonass’ predilection for Argentina: the Latvia would claim MX2 honours in both 2017 and 2018; one of only three double winners at Neuquen to-date.
Equality. Neuquen is fast, hard-based and flowing. Lap-times are frequently tight and a common observation (complaint?) from riders in the first years of the Grand Prix – or when the ground lacked moisture and proper prep – was the difficulty in finding technical areas to make a difference on rivals. The course itself gets rippled and rough and is one of those awe-inspiring tracks where the speed, control and physicality of the riders comes to the fore (watch as they wheelie over and bounce the bikes around braking bumps). “You don’t have to risk much to pass,” Tony Cairoli complimented in 2017. “You can find lines and this is good for the sport. The people watching at home can see that we are having a nice race. It is good to have a track where you can scrub, change lines and square a corner without big risks.” Best action? There have been a few tight finishes but perhaps the Red Bull KTM duel between Cairoli and Jeffrey Herlings in 2018 is the most memorable. Cairoli was reigning champion, Herlings was fully fit at the beginning of his second term in the class and for what was the second year for the titans as teammates. The first moto, won by Cairoli, was clinched by a second. The next race was owned by Herlings by just two. Tim Gajser had been injured in pre-season (a concussion and broken jaw at Mantova) and wasn’t present to go for his Neuquen hattrick. Even though Herlings would dominate MXGP in 2018, the Argentine scrap with Cairoli – which was the first time the site hosted the championship opener – set a template for the season where the KTM rivals would shadow each other for the next seven months.
Universal appeal? Nine different riders have filled the eighteen possible podium spots in the MXGP class with nationalities as diverse as Slovenia, Russia, Germany, Spain, Italy, Belgium and France. Including MX2 then add Latvia, Australia, Switzerland and Denmark. Who is the most prolific rider at Neuquen? Look no further than the most high profile absentee for 2023, reigning world champion Tim Gajser. Something about the Argentina surface and layout mixes well with the HRC man: Gajser won in his debut MXGP term in 2016, again the following year and again in 2022. He was runner-up in 2019. Tony Carioli also has four trophies and a 2019 win. Jeffrey Herlings is the only rider to have triumphed in both MXGP and MX2 at the venue and is one of a three of riders with three podium trophies from Argentina: Jorge Prado and Pauls Jonass are the other two.
Quick out of the ash. Argentina can be particularly ominous for the rest of the field. From the six Grands Prix at Neuquen, three overall winners have gone on to eventually win the title in the MXGP class. The 50% ratio is even higher in MX2. In 2016 Jeffrey Herlings ruled the division and scooped his third and final world title that season. Pauls Jonass (2017), Jorge Prado (2019) and Tom Vialle (2022) all did the same with their Red Bull KTMs. In fact, only two Neuquen winners on just two occasions have not gone on to put their names in the FIM record books: Dylan Ferrandis (MX2 in 2015, although you could argue he has won more than enough in AMA competition) and Max Nagl (MXGP in 2015, the German led the first half of the series for Husqvarna until he broke his collarbone at his home Grand Prix that summer).
Under the radar? Go back to 2018 and a certain Australian was sitting in the start gate, causing the Argentine fans to swoon by wearing a blue and white national football team shirt over his riding gear. Five years ago Hunter Lawrence, then 19 years of age, completed the Australian Grand Prix in 3rd position in what was the first race in Honda colours and the first of three podiums on the CRF250R in his second (and last) Grand Prix campaign. The link with Honda had been forged and the berth with the 114 Honda team – set-up that same year – was effectively a stop-gap until he and his younger brother would transfer to the United States and start a wave.
Eruption. Not the volcanic kind from the nearby Casablanca mountain (which may or may not at some point have contributed to the rich, thick volcanic soil of the track; giving the terrain a sandy texture) but the atmosphere from the fans in 2015 and the inaugural Grand Prix. Although his term was ill-fated and ill-judged, Ryan Villopoto’s transfer to MXGP to try and topple six-times consecutive world champion Tony Cairoli that season was the biggest surge of hype the world championship had received in recent times. The Argentine Grand Prix was the third round of the calendar. Max Nagl had already won in Qatar and Villopoto had conquered an insufferably hot Thai Grand Prix, so the native racing fans were in ‘RV’ fever for the long-awaited visit by the series to their homeland. Villopoto’s surging profile was hardly helped by the presence of friend and MotoGP Legend Casey Stoner (the pair having spent pre-GP time fishing in one of the many nearby lakes) and the American needed a 4-strong security detail just to move around the rudimentary paddock structure at Neuquen. Villopoto lamented the set-up of his KX450F that meant he couldn’t rise higher than 4th overall. Nobody would know it at the time but it would be the last occasion he would appear in any significant race classification. The podiumees that day – Nagl, Clement Desalle and Cairoli – would all fall victim to injury later in the season. The 2015 champion would be MXGP rookie Romain Febvre; the Frenchman was 7th overall and has never registered higher than a 4th in Argentina.
No more than three. Of all the riders from the permanent MXGP Grand Prix start list in 2015 only three will take to the gate again in 2023. Glenn Coldenhoff ranked 10th on the Suzuki eight years ago for what was his first season (and third race) in the premier class. Nine Grands Prix later and the Dutchman would unexpectedly earn his first win at Kegums, Latvia which would be the penultimate triumph for Suzuki in the world championship. Kegums was a good track for Glenn; he’d earn distinction there again five years later by giving GASGAS their first ever MXGP spoils. He has yet to make the top three in Neuquen however; his best classification in Argentina is a 5th place, earned almost twelve months ago. The other two currently active MXGP racers are Romain Febvre (three times in the top five) and Alessandro Lupino.
________________________________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________________________________