Hotting-up
La prossima domenica e il prossimo mercoledì trova un canale o uno stream che trasmetterà gli ultimi due round di un brillante MXGP contest. Sta andando al limite e ci sono stati ancora più punti di discussione dopo un avvincente Gran Premio finale in Italia lo scorso fine settimana: cadute, incidenti, gioco di squadra, guida sporca e 3 punti in tutto.
By Adam Wheeler
C’è un certo grado di simpatia per Monster Energy Yamaha dopo la loro prima vittoria MXGP della stagione e per un eccellente campione del mondo MX2 come Maxime Renaux, ma è impossibile guardare oltre l’avvincente battaglia per il titolo sulla scia del terzo e ultimo evento intorno ad Arco di Trento durante lo scorso weekend.
Sedici di diciotto GP, trentadue manche, undici nazioni, 800 punti e ancora Romain Febvre, Tim Gajser e Jeffrey Herlings sono divisi rispettivamente per soli 3 punti. È uno scenario bizzarro e poco credibile che invita a ogni sorta di dramma: Herlings vince Arco 1, DNF in una manche ad Arco 2 e poi cade due volte e recupera il 4° posto assoluto ad Arco 3. Gajser fa tutti e tre i podi ma con una sola vittoria di manche. Febvre cade, vince, stringe. “Devo puntare alla vittoria? O devo andare per la tabella rossa? Ho pensato un po’ troppo e il mio passo non era buono come quello di Jeremy”, ha detto l’uomo Kawasaki nella prima manche ad Arco 3, dove ha avuto poche risposte alla velocità del vincitore Seewer.
Un altro aspetto, raramente visto, del motorsport è stato aggiunto alla trama di domenica. Nella seconda manche il sofferente Herlings – con la sua KTM fuori forma – ha avuto spazio per superare il compagno di squadra Jorge Prado nella sua rimonta dal 10° posto e una seconda caduta quando ha scavalcato il traguardo. L’olandese ha poi ricevuto un altro posto dall’altro compagno di squadra della Red Bull KTM, Tony Cairoli, mentre il vincitore del GP di mercoledì ha rallentato e ha lasciato che il numero 84 si aggiudicasse il 4° posto invece del 5°.
Herlings è stato in entrambi i casi fortunato a sfuggire a danni significativi al suo corpo e al suo punteggio nel campionato del mondo. Il 27enne non è stato il più fortunato nel 2021 nei suoi scontri con Ivo Monticelli in Olanda e Prado in Germania ma, in questa occasione, è uscito illeso da due colpi importanti e ha potuto contare sul collettivo aiuto di KTM. Considerando che KTM non ha emesso alcun ordine di squadra nel perseguimento del titolo mondiale conquistato nel 2017 e nel 2018, ma da quando ha perso contro Gajser e Honda, è stata una svolta sorprendente in pista. Dimostra anche la profondità dell’esperienza, della sensibilità e della professionalità di Cairoli, anche alle prese con gli ultimi giri di GP della sua carriera. Peccato poi che il siciliano sia stato vittima di commenti idioti sui social per il suo gesto in quella sera.
Red Bull KTM è una singola entità di squadra che è internamente dispersa per geografia, nazionalità e tasche di personale. La domenica sera in Italia è stata una delle poche volte in cui si è fortemente unificato. Avere un trio di talento e risultati con Cairoli, Herlings e Prado non sarebbe mai stato una miscela facile grazie alla classifica “A” e “B” non riconoscibile, come è chiaramente il caso in altri team ufficiali come Honda e Kawasaki. Forse solo Yamaha si avvicina al costoso modello KTM. KTM ha dovuto affrontare le ripercussioni della gestione di tre animali ferocemente competitivi nel 2018 e nel 2020, nonché in questo periodo. Arco 3 è stata però una dimostrazione della somma delle parti. Herlings, Cairoli e Prado sono andati 4-5-6 in classifica (l’unica volta che una KTM ha mancato il podio quest’anno) ma hanno assicurato che l’unica speranza per il titolo fosse in testa alla loro banda entro la fine del pomeriggio. Herlings era grato e riconoscente, uscendo dal suo piccolo spogliatoio, mezzo vestito per stringere la mano di Cairoli ed entrambi chiacchierarono nello spazio personale di Cairoli sotto il camion.
“Quello che ha fatto, non so se avrei potuto farlo”, ha detto ad alcuni giornalisti in seguito sullo sviluppo dell’ultimo giro. “Solo i più grandi e i più grandi campioni lo farebbero. Non solo ha mostrato la sua lealtà a KTM, ma mi ha aiutato molto perché questi sono due punti molto importanti per me. Solo un vero giocatore di squadra lo farebbe. Anche Jorge, ho dovuto passarlo tre volte in quella seconda manche. È stato un vero lavoro di squadra e non posso ringraziarli abbastanza”.
La Red Bull KTM dovrebbe giocare da squadra? Si potrebbe obiettare che i piloti del genere di Cairoli e Prado non debbano farlo, ma sembrerebbe abbastanza stupido se i piloti si inciampassero a vicenda e lasciassero che le forze di un solo pilota di Honda e Kawasaki si intrufolassero per catturare il campionato più discusso dal 2015.
Si sta complicando in pista e nelle partenze. “Non volevo essere coinvolto in alcun dramma”, ha detto il vincitore del Grand Prix Jeremy Seewer della disputa per il titolo intorno a lui. “È stretto e a volte devi toccare. È decisamente intenso. Quella seconda manche è stata incredibile. Le corse sono così pazze”.
Al momento della seconda manche ad Arco il senso di attesa e la consapevolezza che il più piccolo errore – o un momento di brillantezza – avrebbe avuto ramificazioni per il campionato in qualche modo si è addensata nell’aria. Gran parte delle chiacchiere nel paddock, sia con i fan, i meccanici o la direzione della gara senior si sono basati su quanto elettrica si sta dimostrando la serie. Nei miei due decenni di Gran Premio faccio fatica a ricordare una gara così ristretta, così imprevedibile e così avvincente. Le domande nelle conversazioni con i piloti non si basano più esclusivamente sui loro fine settimana di gara e sui piani per la prossima stagione, ma su chi pensino che emergerà come il numero uno da una competizione che continua a correre e, deliziosamente, non mostra favoritismi.
“Il campionato è intenso”, ha esalato Gajser. “È assurdo pensare che ci restano solo due gare e siamo tutti divisi da 3 punti. Sono contento per oggi, ma mancano due: partite”.
“Penso che saremo i più calmi”, ha aggiunto della pressione. “Non è facile dirlo. Tutti vogliamo metterlo da parte e solo correre ma è difficile non pensare al campionato. Le partenze sono decisive e lo saranno anche a Mantova. Sarà importante guidare in modo intelligente e coerente”.
“Niente affatto”, ha affermato con forza Febvre quando gli è stato chiesto se il peso del finale fosse pesante. “Siamo così vicini. Posso solo dare il massimo. Non sono stato in questa posizione per così tanto tempo, quindi è bello essere dove sono oggi. Se cado, cado, allora non mi importa: darò il massimo. Ma avendo la tabella rossa e due turni da disputare… sento il sapore del campionato”.
E Herlings? Sente la pressione?. “No, non è così”, ha ribattuto. “Quello che ho fatto è stato puramente stupido e non so come sia successo. Non sto facendo piani. Mercoledì il mio vantaggio in campionato di 24 punti è sceso a -1. 3 punti sono praticamente niente e di sicuro Mantova mi andrà molto meglio. Sono stato bravo al Nations e come squadra siamo forti. Preferirei essere su una KTM in questo momento perché Jorge è il maestro dell’holeshot e Tony è anche così veloce. I ragazzi della Honda e della Kawi sono praticamente soli. Nella seconda manche Tony stava eguagliando la mia velocità e avrebbe potuto attaccarmi ma era come se fosse il mio gregario. Si è assicurato che nessuno potesse aggirarmi”.
C’erano segni che la gravita di ogni gara imminente stava cominciando a salire. Nella prima manche Herlings e Gajser si sono sbizzarriti in alcuni racecraft che hanno visto un fiammifero acceso librarsi vicino a fogli di carta…..
“L’ho passato indietro ed è stato pulito, non una mossa sporca, ma dopo la curva successiva ha appena frenato e sono quasi caduto”, ha descritto Gajser. “Inoltre, in un’altra curva ero dietro di lui e lui ha appena frenato e ho quasi spento la moto. Sì, gioca un po’ sporco, ma penso che dovremo farlo tutti. Mi piace essere pulito, sono quel tipo di ragazzo. Bisognerà vedere se continuerà a farlo, in tal caso glielo restituirò”.
Herlings era incredulo. “A quanto pare sono un pilota sporco, o almeno così è stato detto in conferenza stampa. Ero solo uno che era veramente pulito oggi. Sono stato schiacciato dal numero 3 e dal 243 più volte. Non ho ricambiato nulla, tranne un piccolo blocco in discesa per assicurarmi che non potesse tagliare proprio dietro di me, ma era una velocità molto lenta. Era sicuro. Hanno detto che era sporco e se è quello che vogliono allora giochiamo. Possiamo farlo.”
Yikes.
La tensione aumenterà solo nelle quattro giornate e quattro manche che decideranno l’esito a Mantova della prossima settimana. Il controllo sulle prestazioni e sulle decisioni sarà ancora più pesante. Herlings va al Gran Premio sapendo di essere stato imperioso e intoccabile al Motocross delle Nazioni il mese scorso e che Gajser e Febvre erano assenti. La pista è stata anche la scena del primo podio dell’olandese a 15 anni nel 2010, quindi ha avuto un buon legame con la sabbia poco profonda e dura. Le esperienze di Gajser hanno oscillato: dalla vittoria in MXGP nel 2016 alla traumatica commozione cerebrale e infortunio alla mascella del 2018 e agli scarsi risultati di una gara bagnata nel 2019 che ha quasi fatto deragliare la sua campagna di campionato. Jorge Prado sarà leggermente più forte mentre continua a riprendersi dall’infortunio alla schiena e Mantova è il luogo in cui è stato costretto a consegnare il trofeo del vincitore del 2020 a Seewer dopo un’infrazione alla bandiera gialla. Poi, ovviamente, Cairoli ha dimostrato di essere veloce su un percorso in cui ha provato il successo del Nazioni nonostante un doloroso infortunio alla costola e dove saluterà i fan mentre il #222 va in onda per l’ultima volta.
Vedremo un’altra stagione come il 2021? Non mi piacciono le possibilità, purtroppo. È stato interessante ascoltare la teoria di Shaun Simpson domenica secondo cui il formato di un giorno ha aiutato i piloti a evitare infortuni e ha contribuito alla longevità dell’eccitazione. Jeffrey Herlings aveva precedentemente commentato che l’agenda potrebbe prolungare la carriera dei piloti. Meno tempo in pista e meno rischi attraverso le manche di qualificazione possono aver giocato un ruolo anche se i Gran Premi sono stati fitti e veloci nei fine settimana consecutivi e con almeno due doppi colpi di testa e un triplo sulla lista. La frenetica programmazione è una cosa, ma d’altra parte la mancanza di viaggi flyaway è una concessione e le cinque settimane di pausa dovute all’annullamento del Gran Premio di Finlandia hanno dato ai piloti una preziosa pausa per riposarsi e recuperare. Simpson stava osservando che le ultime gare dell’anno erano normalmente un periodo maturo per quei piloti che erano arrivati alla fine della stagione in forma e ancora veloci per accumulare punti. Non è proprio così nel 2021.
L’effetto di “più piloti in forma migliore” non si è manifestato nel 2020 per il “campionato Covid-19” poiché le squadre hanno dovuto affrontare il cambio di un giorno, una stagione in ritardo e la prima esperienza con i Gran Premi a raffica agli stessi circuiti. Cairoli, Herlings, Prado, Febvre, Coldenhoff: tutti hanno dovuto fare i conti con l’infortunio e lo shock culturale. Tutti erano più preparati nel 2021.
Nel 2022 MXGP prevede di tornare alla normalità in tutti i sensi: date di calendario, orari del fine settimana, voli. Le linee di battaglia saranno sostanzialmente le stesse ma senza la presenza di Cairoli. Forse tra dieci mesi saremo in grado di valutare quanto di un gioiello scintillante siamo stati in grado di amare quest’anno e se MXGP potrebbe trasformarsi di nuovo in futuro per trovare lo stesso tipo di spettacolo.
MXGP riders split on return to two-day format for 2022!!!!!!!!!
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Hotting-up
This coming Sunday and next Wednesday find a channel or stream that will beam the last two rounds of a brilliant MXGP contest. It’s going down to the wire and there were even more talking points after a gripping final Grand Prix in Italy last weekend: crashes, smashes, teamplay and dirty riding and 3 points between it all.
By Adam Wheeler
A degree of sympathy for Monster Energy Yamaha after their first MXGP win of the season and for an excellent MX2 world champion in the form of Maxime Renaux but it’s impossible to look beyond the gripping title battle in the wake of the third and final event around the Arco di Trento hard-pack last weekend.
Sixteen from eighteen GPs, thirty-two motos, eleven countries, 800 points and still Romain Febvre, Tim Gajser and Jeffrey Herlings respectively are split by just 3. It’s a freakish and scarcely believable scenario that is inviting all sorts of drama: Herlings wins Arco 1, DNFs in a moto at Arco 2 and then crashes twice and recovers to 4th overall in Arco 3. Gajser makes all three podiums but with only one moto win. Febvre falls, wins, tightens. “Should I go for the victory? Or shall I go for the red plate? I thought a bit too much and my pace was not as good as Jeremy’s,” the Kawasaki man said of the first moto at Arco 3 where he had little answer to eventual winner Seewer’s speed.
Another, rarely seen, aspect of motorsport was added to the plot on Sunday. In the second moto the ailing Herlings – with his KTM bent out of shape – was given room to pass by teammate Jorge Prado in his recovery from 10th place and a second fall when he over-jumped the finish line leap. The Dutchman was then gifted another slot by his other Red Bull KTM teammate, Tony Cairoli, as the winner of the GP on Wednesday slowed and let the #84 acquire 4th instead of 5th.
Herlings was both lucky to escape significant damage to his body as well as his body of world championship points. The 27-year-old has not been the most fortunate in 2021 in his run-ins with Ivo Monticelli in Holland and Prado in Germany but, on this occasion, he emerged unscathed from two sizeable hits and was able to count on the KTM collective to help. Considering that KTM have not issued any team orders in pursuit of the world title they scooped in 2017 and 2018 but since lost to Gajser and Honda, it was a surprising turn of events on track. It also shows the depth of Cairoli’s experience, sensitivity and professionalism – even in the throes of the final GP laps of his career. Such as shame then that the Sicilian was victim of idiotic comments on social media over his gesture later that evening.
Red Bull KTM is a single team entity that is internally dispersed by geography, nationalities and pockets of staff. Sunday evening in Italy was one of the few times where it unified strongly. Having a trio of Cairoli, Herlings and Prado’s talent and results was never going to be an easy blend thanks to no discernible ‘A’ and ‘B’ ranking, which is clearly the case in other factory teams like Honda and Kawasaki. Perhaps only Yamaha come close to the pricey KTM model. KTM have had to deal with the repercussions of handling three fiercely competitive animals in 2018 and 2020 as well as this term. Arco 3 was a demonstration of the sum of the parts however. Herlings, Cairoli and Prado went 4-5-6 in the rankings (the only time a KTM has missed the podium this year) but ensured that the sole title hope was at the front of their gang by the end of the afternoon. Herlings was thankful and appreciative, coming out of his small changing area, half-dressed to shake Cairoli’s hand and both chatted in Cairoli’s personal space underneath the truck.
“What he did, I don’t know if I could have done it,” he told some journalists later about the last lap development. “Only the greatest and the biggest champions would do that. He not only showed his loyalty to KTM but helped me a lot because those are two very important points for me. Only a real team player would do that. Jorge as well, I had to pass him three times in that second moto. It was a real team effort, and I cannot thank them enough.”
Should Red Bull KTM play as a team? You could argue that riders of Cairoli and Prado’s ilk don’t have to, but it would look fairly stupid if the riders tripped each other up and let the single-racer forces of Honda and Kawasaki sneak in to capture the most-talked about championship since 2015.
It’s getting complicated on the track and in the starts. “I didn’t want to get involved in any drama,” said Grand Prix winner Jeremy Seewer of the title dispute around him. “It is tight and sometimes you have to touch. It is definitely intense. That second moto was incredible. The racing is so crazy.”
By the time of the second moto at Arco the sense of expectation and the knowledge that the smallest mistake – or a moment of brilliance – would have ramifications for the championship somehow thickened the air. Much of the talk in the paddock, whether with fans, mechanics or senior race management was based on how electric the series is proving to be. In my two decades covering Grand Prix I struggle to remember a contest so constricted, so unpredictable and so riveting. Questions in conversations with riders are no longer solely based around their race weekends and plans for next season but on who they will think will emerge as number one from a competition that keeps running and running and, delightfully, shows no favouritism.
“The championship is intense,” Gajser exhaled. “It’s mad to think we only have two races left and we all split by 3 points. I’m happy with today but two to go: game on.”
“I think we will be the calmest,” he added of the pressure. “It’s not easy to say that. We all want to put it on the side and just race but it’s difficult not to think about the championship. The starts are crucial and will be in Mantova as well. It will be important to ride smart and consistent.”
“Not at all,” Febvre strongly asserted when asked if the weight of the finale was heavy. “We are so close. I can only give my best. I haven’t been in this position for so long, so it’s good to be where I am today. If I crash, I crash then I don’t mind: I’ll just go give my best. But [having] the red plate with two rounds to go…I can smell the taste of the championship.”
What about Herlings? Feeling the heat?. “No, that’s not the case,” he countered. “What I did was purely dumb and I don’t know how it happened. I’m not making plans. On Wednesday my championship lead of 24 points went down to -1. 3 points is basically nothing and for sure Mantova will suit me much better. I was good at the Nations and as a team we are strong. I’d prefer to be on a KTM right now because Jorge is the holeshot master and Tony is also so fast. The Honda and the Kawi guys are basically alone. In the second moto Tony was matching my speed and he could have attacked me but it was like he was my wingman. He made sure nobody could get around me.”
There were signs that the gravitas of each impending race was beginning to tell. In the first moto Herlings and Gajser indulged in some racecraft that saw a lit match hover close to the touchpaper.
“I passed him back and it was clean, not a dirty move but after the next corner he just braked and I almost crashed,” Gajser described. “Also, in another corner I was behind him and he just braked and I almost stalled the bike. Yeah, he plays a little bit dirty but I think we will all have to. I like to be clean, I’m that kind of guy. We will have to see if he will continue to do that, if so then I will give it back.”
Herlings was disbelieving. “Apparently, I’m a dirty rider, or so it was said in the press conference. I was only one who was really clean today. I got smashed by the number 3 and by the 243 multiple times. I didn’t do anything back, except a little blocking on the downhill to make sure he couldn’t cut right behind me but it was very slow speed. It was safe. They said it was dirty and if that’s what they want then let’s play. We can do that.”
Yikes.
The tension will only increase in the four days and four motos that will decide the outcome at Mantova next week. The scrutiny on performances and decisions will be even heavier. Herlings goes into the Grands Prix knowing he was imperious and untouchable at the Motocross of Nations there last month and that Gajser and Febvre were absent. The racetrack was also the scene of the Dutchman’s very first podium finish as a 15-year-old back in 2010 so he’s had a good connection with the shallow, hard-based sand. Gajser’s experiences have fluctuated: from victory in MXGP in 2016 to the traumatic pre-season concussion and jaw injury of 2018 and the poor results of a wet race in 2019 that almost derailed his championship campaign. Jorge Prado will be slightly stronger as he continues to recover from his back injury and Mantova is the place where he was forced to hand over his 2020 winner’s trophy to Seewer after a yellow flag infringement. Then, of course, Cairoli showed that he’s fast on a course where he sampled Nations success despite a painful rib injury and where he will be waving goodbye to fans as the #222 gets a final airing.
Will we see another season like 2021? I don’t like the chances, sadly. It was interesting to hear Shaun Simpson’s theory on Sunday that the one-day format has helped riders avoid injury and contributed to the longevity of the excitement. Jeffrey Herlings had previously commented that the agenda could prolong riders’ careers. Less track time and less risk through qualification heats may have played a part even if the Grands Prix have come thick and fast on consecutive weekends and with at least two-double headers and a triple on the slate. The hectic scheduling is one thing but on the other hand the lack of flyaway travel is a concession and the five-week break that came about because of the cancellation of the Finnish Grand Prix gave riders a valuable pause to rest and recover. Simpson was observing that the final races of the year were normally a ripe period for those riders who had made it to the end of the season fit and still fast to bank points. This wasn’t quite the case in 2021.
The effect of ‘more riders in better shape’ did not transpire in 2020 for the ‘Covid-19 championship’ as the teams had to deal with the change to the one day, a delayed season and the first experience with rapid-fire Grands Prix at the same circuits. Cairoli, Herlings, Prado, Febvre, Coldenhoff: all had to cope with injury and the culture shock. All were more prepared in 2021.
In 2022 MXGP plans to return to normality in every sense: calendar dates, weekend timetables, flying. The battle lines will be largely the same but without the presence of Cairoli. Perhaps in ten months’ time we’ll be able to assess how much of a shiny jewel we were able to cherish this year and whether MXGP could morph again in the future to find the same kind of spectacle.
MXGP riders split on return to two-day format for 2022!!!!!!!!!
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