Davvero così fantastico? Guardando Jett Lawrence…
Di Adam Wheeler
Il fascino del Motocross delle Nazioni abbinato alla capacità di 50.000 di Ernee aumenterà sempre il fattore benessere di questo sport. Sono disposto a scommettere che c’erano tante foto, video e post sui social media di quella vasta e rigonfia collina di fan quante erano le moto e l’azione in pista. Era un’occasione per festeggiare, e sono ancora sconcertato dalla fortuna del clima: ricordo di aver indossato due cappotti, un cappello e di aver soffiato sulle dita congelate mentre lavoravo a Ernee e ora mi sto godendo un sole da testa bruciata.
La partecipazione e l’attenzione che si sono riversate sul motocross per un vertiginoso incantesimo di 48 ore e hanno evocato quella meravigliosa atmosfera (ancora una volta i fan francesi hanno fissato il livello per uno sfogo appassionato) sono state rinvigorenti e memorabili… ma poi c’era anche Jett Lawrence.
Da lontano, il suo 22-0 imbattuto debutto estivo nel motocross nella 450MX è stato sorprendente. Il ventenne, che aveva già vinto anche un titolo 250SX, non dimenticatelo, ha guidato con disinvoltura e con pochissima vulnerabilità. I dubbi sulla transizione dalla sua velocità senza sforzo con la CRF250R alla 450 erano inesistenti. C’era il sospetto che Lawrence avrebbe potuto avere vita facile con la maggior parte dei suoi principali rivali in 450 che soffrivano di infortuni o problemi (sono sempre convinto che il futuro campione dovesse ancora dimostrare il proprio valore e la propria coerenza indipendentemente dagli avversari; lì non manca di valore in nessun titolo) e la profondità percepita della 450MX 2023 è stato uno dei punti di discussione costanti mentre la presenza di piloti ufficiali diminuiva e scorreva.
Non vedevo l’ora di vedere l’australiano in piena attività a Ernee, pur essendo consapevole che aveva raggiunto ogni singolo obiettivo che si era prefissato per il 2023. Con 5 titoli AMA (il set completo nella 250) dieci mesi prima del suo 21esimo compleanno, probabilmente ha già guadagnato abbastanza soldi per andare in pensione. Aggiungi la generosità dei round SMX e Lawrence potrebbe essere perdonato per aver considerato l’MXoN come uno scomodo precursore di una meritata vacanza. Tuttavia, correre per il suo paese e al fianco di suo fratello ha fatto sì che un viaggio in Francia fosse relativamente noioso in termini di riflettori. “A questo punto ho convissuto con la pressione…” ci ha detto venerdì. “Soprattutto quest’anno con la stagione perfetta; ogni fine settimana mi chiedevano se sarei stato picchiato. Vedremo come andrà…”
Nonostante tutto lo splendore del Team France (un cenno particolare al desiderio di Romain Febvre, alla compostezza di Maxime Renaux e all’eccellenza di Tom Vialle di essere entro 0,8 di secondo come primo vincitore della moto MX2 MXoN in 14 anni), la classe duratura di Ken Roczen, la classe di Jorge Prado i soliti standard elevati, la velocità sorprendente di Andrea Bonacorsi su una 450 e l’adattabilità di Liam Everts per resuscitare il potenziale della KTM 350 SX-F; è stato Lawrence ad attirare davvero l’attenzione.
Sabato e la manche di qualificazione MXGP hanno permesso un vero studio. Il suo approccio mi ha ricordato la capacità di Tony Cairoli di amministrare una gara e di dedurre esattamente ciò che è necessario esattamente al momento giusto. Lawrence ha fatto circolare una traccia liscia, sporadicamente ruvida e limitante mentre osservava e calcolava. Ha trascorso 7 dei 12 giri in settima e sesta posizione e poi si è concentrato sui sorpassi e sul mantenimento della coerenza. I suoi tempi sul giro oscillavano tra 1:50 basso e 1:49 alto, mentre gli altri intorno a lui erano più irregolari e più turbati dal volume dei backmarker. In un blitz di cinque giri è risalito al 2° posto e si è avvicinato velocemente a Prado. Domenica il terreno era stato lavorato per fornire qualche opzione in più e Lawrence ha sfruttato le opportunità ed esercitato le sue nuove conoscenze. Il fumble del primo giro nella prima manche lo ha portato a trovarsi in fondo al gruppo alla terza curva. I suoi progressi nella classifica dei giri sembrano quindi una quotazione di azioni Apple mentre torna al sesto posto. La seconda uscita è stata quella del controllo totale dopo aver inseguito la ruota posteriore di Roczen.
Guardando Jett a bordo pista c’era una magnificenza nella semplicità di tutto ciò. Come i veri grandi di questo sport, fa sembrare il motocross veloce l’attività più semplice del mondo. La posizione eretta del corpo, la forza e la consapevolezza di affrontare qualsiasi calcio, scivolata o squat sono l’immagine distintiva di un uomo che ha una macchina completamente a suo piacimento.
Questo tipo di risultato era quasi impossibile da prevedere l’ultima volta che Jett ha corso in Europa. Le sue ultime manche nel continente sono state nel Campionato Europeo EMX250 2018 da adolescente e in sella alla vecchia Suzuki RM-Z 250. L’acume della sabbia stava già iniziando a crescere quando ha vinto una gara a Ottobiano in Italia e poi è andato 1-1 ad Assen per l’undicesimo e ultimo round, ma per il resto punti e velocità erano irregolari poiché si classificò 13° nella serie e dietro a nomi come Haarup, Horgmo, Vialle, Walsh, Boisrame (il campione quell’anno) e proprio davanti ad Alberto Forato. Jett era ancora un bambino a questo punto mentre Hunter frustava la Honda nella MX2.
Guardando e imparando dalle imprese di suo fratello (tre anni dividono i fratelli) in Europa e come i Lawrence sembravano essere circondati da team e marchi fino a quando non trovarono casa alla Honda, Jett aveva una base difficile ma versatile. Il potenziale che è nato in Australia e favorito da tutto ciò che la famiglia è riuscita a guidare e correre in Europa (il sostegno minimo ma sincero di Suzuki Motor Europe) è poi esploso con la migrazione negli Stati Uniti e dove Lawrence ha accelerato le sue abilità nel supercross e all’aperto.
C’è una parte di me che non voleva del tutto ingoiare l’hype. Ho visto alcuni piloti straordinari negli ultimi vent’anni e atleti incredibili che hanno diversi mix di abilità, forma fisica, desiderio e quasi mania per il successo. In modo deprimente per il tema della “vera grandezza”, anche il tempismo è un fattore importante nelle storie sportive: essere nel posto giusto al momento giusto con la squadra giusta, le persone giuste e l’attrezzatura giusta. Sorprendentemente sembra che Lawrence sia al centro della tempesta perfetta. È al di sopra di suo fratello perché ha vinto così tanto, così presto e in modo così efficace. Hunter ha aperto la strada e ha resistito a numerosi infortuni e malattie per gestire la sua straordinaria carriera. Ricordo Sebastian Pourcel che correva in lizza per il podio della MX2 nel 2004 e avrebbe avuto l’umiltà di dire a noi media: “aspetta di vedere mio fratello…”. Il giovane Christophe aveva lo stesso livello di sensibilità oltraggiosa di Jett con i limiti di una motocicletta e ha debitamente lasciato il segno nei Gran Premi e poi nell’AMA.
Come lo vedono gli altri piloti? Ho chiesto la sua opinione a Jeremy Seewer, sei volte tra i primi tre classificati del Campionato del mondo MXGP negli ultimi otto anni e amico della famiglia Lawrence.
“È unico nel suo genere”, ha offerto. “Lo conosco un po’ meglio [di molti] perché lo conoscevo da ragazzino. Sono un buon amico di Hunter ed era sempre presente. Penso che abbia semplicemente tutto. Posso citare cinque corridori ed elencarne i punti di forza e di debolezza; uno potrebbe avere molto talento ma è un po’ più pigro degli altri. Ma Jett ha tutto. Ha tutto il talento del mondo ma ha una buona famiglia intorno a lui e lavora sodo. Ha quella mentalità da “bambino”. Non gliene frega un cazzo. Pensa ancora come un bambino e questo rende la guida in moto così facile. Per lui è una cosa molto naturale e ha il vantaggio che Hunter sia lì e gli mostri come tenere i piedi per terra”.
I numeri della carriera di Lawrence sono già stupidi. Le sue capacità di guidare e correre solo a Ernee rasentavano la didattica (anche se dubito che sarà mai in grado di spiegare efficacemente cosa fa e come). Se vince l’AMA 450SX prima di poter acquistare legalmente una birra negli Stati Uniti, non ci saranno più montagne da conquistare. È un pensiero sconcertante; che un giovane può quindi concentrarsi solo sul divertimento per il resto della sua vita. Sembra quasi troppo bello per essere vero. Quindi, ho dovuto chiedergli nella conferenza stampa di venerdì se fosse pienamente consapevole della mancanza di battute d’arresto, dell’elusione degli infortuni e della sua inesperienza con i momenti bui del motocross fino ad oggi. E se teme che il suo status attuale sia il migliore che potrebbe ottenere. “La situazione in cui mi trovo adesso è fantastica”, ha risposto “ma non sono ancora diventato perfetto nel supercross! Quindi, posso sempre essere migliore…”
Devi solo sorridere. Un ragazzino a cui non frega niente, davvero.
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Really that great? Watching Jett Lawrence…
By Adam Wheeler.
The appeal of the Motocross of Nations coupled with the 50,000-capacity at Ernee will always boost the feel-good factor of the sport. I’m willing to bet there were just as many photos and videos and social media posts of that vast, bulging hillside of fans as there were bikes and action on track. It was an occasion to celebrate the occasion, and I’m still staggered by the good fortune with the climate: I have memories of wearing two coats, a hat and blowing into frozen fingers while working at Ernee and now I’m rubbing a sun-burnt head.
The attendance and the attention that fell on motocross for a dizzying 48-hour spell and conjured that wonderful atmosphere (once again French fans set the bar for passionate outpouring) was invigorating and memorable…but then there was also Jett Lawrence.
From afar, his 22-0 undefeated 450MX debut motocross summer was astonishing. The 20-year-old, who had already wrapped up a 250SX titles as well don’t forget, rode with aplomb and very little in the way of vulnerability. The transition doubts from his effortless speed with the CRF250R to the 450 were non-existent. There was the suspicion that Lawrence might have had it ‘easy’ with most of his main 450 rivals suffering injuries or issues (I’m always a believer that the eventual champion still had to prove their worth and their consistency regardless of the opposition; there is no lack of value in any title whatsoever), and the perceived shallow depth of 2023 450MX was one of the constant talking points as the presence of factory riders ebbed and flowed.
I was eager to see the Australian in full flow at Ernee, while also being conscious that he’d achieved every single goal he’d earmarked for 2023. With 5 AMA titles (the full set in 250s) ten months before his 21st birthday he has probably made enough money to retire already. Add the bounty from the SMX rounds and Lawrence could be forgiven for looking at the MXoN as an inconvenient forerunner to a well-deserved holiday. However, racing for his country and alongside his brother meant that a trip to France was comparatively tame in terms of the spotlight glare. “At this point I have lived with pressure…” he told us on Friday. “Especially this year with the perfect season; every weekend I was getting asked if I would get beaten. We’ll see how this one goes…”
For all of the brilliance of Team France (a particular nod to Romain Febvre’s desire, Maxime Renaux’s collectedness and Tom Vialle’s excellence to be within 0.8 of a second as the first MX2 MXoN moto winner in 14 years), Ken Roczen’s enduring class, Jorge Prado’s usual high standards, Andrea Bonacorsi’s surprising speed on a 450 and Liam Everts’ adaptability to resurrect the potential of the KTM 350 SX-F; it was Lawrence that really caught the eye.
Saturday and the MXGP Qualification Heat allowed a real study. His approach reminded me of Tony Cairoli’s ability to administer a race and deduce exactly what is necessary at exactly the right time. Lawrence circulated a slick, sporadically rutty and limiting track while observing and calculating. He spent 7 of the 12 laps in 7th and 6th positions and then fixated on passing places and maintaining consistency. His lap-times hovered at low 1:50s and high 1:49s while others around him were more erratic and more perturbed by the volume of backmarkers. In a five-lap blitz he was up to 2nd and was closing fast to Prado. On Sunday the terrain had been worked on to provide a few more options and Lawrence exploited the opportunities and exercised his new knowledge. The first lap fumble in the first moto meant he was near the rear of the pack at the third corner. His progress on the lap chart then looks like an Apple stocks listing as he rambled back to 6th. The second outing was total control once he’d hunted Roczen’s rear wheel.
Watching Jett trackside there was a magnificence to the ease of it all. Like the true greats of the sport he makes fast motocross appear like it is the simplest activity in the world. His upright body position, strength and awareness to cope with any kick, slide or squat is the defining image of a man who has a machine completely at his will.
This kind of accomplishment was almost impossible to predict the last time Jett raced in Europe. His final motos on the continent were in the 2018 EMX250 European Championship as a slight teen and riding the outdated Suzuki RM-Z 250. The sand acumen was already starting to build as he won a race at Ottobiano in Italy and then went 1-1 at Assen for the eleventh and final round but otherwise points and speed were erratic as he classified 13th in the series and behind names like Haarup, Horgmo, Vialle, Walsh, Boisrame (the champion that year) and just in front of Alberto Forato. Jett was still a child at this point as Hunter was flogging the Honda in MX2.
Watching and learning from his brother’s exploits (three years divide the close siblings) in Europe and how the Lawrences seemed to be palmed around teams and brands until finding a home at Honda, Jett had a tricky but versatile foundation. The potential that was born in Australia and fostered by whatever the family could manage to ride and race in Europe (minimal but earnest backing from Suzuki Motor Europe) then exploded with the migration to the USA and where Lawrence fast-tracked his skills for supercross and the outdoors.
There is part of me that didn’t quite want to swallow the hype. I’ve seen some amazing motocrossers in the last twenty years, and incredible athletes that have different mixes of ability, fitness, desire and near-mania for success. Depressingly for the theme of ‘true greatness’, timing is also a major factor in sporting stories: being in the right place at the right time with the right team, the right people and the right equipment. Amazingly it seems like Lawrence is at the centre of the perfect storm. He stands above his brother because he has won so much, so soon and so effectively. Hunter has cleared the path and weathered a generous share of injury and illness to manage his own standout career. I can remember Sebastian Pourcel running in contention for MX2 podiums during 2004 and he’d have the humility to say to us, the media, “wait until you see my brother…”. The younger Christophe had the same level of outrageous feeling with the limits of a motorcycle as Jett and duly made his impact on Grand Prix and then the AMA.
How do other riders see him? I asked Jeremy Seewer, a six-times top-three MXGP World Championship finisher from the last eight years and a friend of the Lawrence family, for his opinion.
“He is just one of a kind,” he offered. “I know him a bit better [than most] because I knew him as a young kid. I am good friends with Hunter and he was always around. I think he just has it all. I can name five riders and can list their strengths and weak points; one might have a lot of talent but is a bit lazier than the others. But Jett has it all. He has all the talent in the world but he has a good family around him and he works hard. He has that ‘kid’ mentality. He doesn’t give a f**k. He still thinks like a kid and that makes riding a bike so easy. It comes very naturally to him and he has the benefit of Hunter being there and showing him how to keep the feet on the ground.”
Lawrence’s career numbers are already daft. His capacities for riding and racing at Ernee alone verged on the didactic (though I doubt he’ll ever be able to effectively explain what he does and how). If he wins AMA 450SX before he can legally buy a beer in the United States then there are no mountains left to conquer. It’s a bewildering thought; that a young man can therefore just focus on finding fun for the rest of his life. It almost seems too good to be true. So, I had to ask him in the Friday press conference whether he was fully aware of the lack of setbacks, the evasion of injury and his inexperience with the dark moments of motocross to-date. And whether he fears that his current status is as good as it might get. “The situation I am in now is awesome,” he replied “but I haven’t gone perfect in supercross yet! So, it can always be better…”
You just have to smile. A kid who doesn’t give a f**k indeed.
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