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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
Jorge Prado: “…ritorno alle mie radici”
Sento il sollievo filtrare dalla voce di Jorge Prado. Trascorre la prima parte della nostra chiamata spiegando la sua collisione con due backmarker sparsi a (ex pista del Grand Prix) Lierop il giorno precedente. L’uomo della Red Bull GASGAS Factory Racing è stato apparentemente molto fortunato ad essere emerso dall’enorme incidente nella sabbia con solo una tacca sul fianco. Solo due settimane dopo che il campione del mondo in carica Tim Gajser ha intaccato le sue speranze per il 2023 a causa di un femore rotto in una gara del campionato italiano, sembra Prado – che ha resistito alla sua giusta dose di problemi di infortunio da quando è passato alla MXGP nel 2020, inclusa la sua stessa frattura femore – ha avuto fortuna in un incontro nazionale.
Potrebbe essere un auspicio positivo per un atleta di capacità e tecnica sbalorditive ma che ha un po’ balbettato nella classe regina. Prado ha fatto il suo debutto nel Gran Premio nel 2016 prima ancora che la sua voce si fosse spezzata. È diventato due volte campione del mondo, uno dei migliori piloti della 250cc nella storia di questo sport, il motocrosser spagnolo di maggior successo di sempre, un pilota ufficiale per sei stagioni, un vincitore del Gran Premio in entrambe le categorie e ha ancora solo 22 anni.
Forse, finalmente, il 2023 è l’anno MXGP di Jorge Prado. È un pilota del gruppo KTM da quando era ancora a scuola, ma nel 2021 è stato al centro di infinite voci secondo cui voleva un cambio di scena. L’ambiente di Tony Cairoli e del team De Carli che si è rivelato così favorevole ai suoi due campionati MX2 nel 2018 e 2019 e lo ha visto trasferirsi dal Belgio a Roma, l’Italia non era più un fondamento di produttività e risultati.
Prado alla fine è stato soddisfatto di un contratto migliorato da KTM lo scorso anno e si è adattato allo stampo GASGAS sia con la nazionalità che con la sua fatturazione, poiché Jeffrey Herlings ha ricoperto il ruolo di numero 1 per l’arancione. Il legame ora con l’operazione GASGAS di De Carli è familiare e funzionale, ma Prado ha cambiato la sua base nel nord Europa e ha infiammato l’appassionato supporto di cui gode a casa con il tempo in Spagna durante l’inverno e l’inaugurazione della sua pista nella sua città natale di Lugo, vicino alla costa occidentale.
Jorge, che parla sfacciatamente in almeno quattro lingue, non è stato apertamente critico nei confronti della GASGAS MC 450F del 2023, ma non è stato nemmeno lusinghiero durante una campagna del 2022 quando è salito sul podio dieci volte con una sola vittoria del Gran Premio e non è stato all’altezza di Gajser, finendo un lontano 3° in campionato. Era chiaro che non avrebbe potuto né produrre la sua solita velocità di punta né sfidare la macchina HRC nella parte anteriore per un periodo prolungato. De Carli e l’Austria hanno continuato a lavorare ea cercare soluzioni.
Il 2023 significa un nuovo crack e il numero 61 ha già fatto i suoi passi per fare meglio.
Cosa è cambiato per questa stagione? Adesso sei soddisfatto della GASGAS?
Credo di aver fatto tutto il possibile per essere nella mia forma migliore. Certo, stiamo ancora costruendo, ma siamo a un buon punto. Questo inverno è stato diverso dagli altri perché ho trascorso più tempo in Belgio e ho corso un po’ più sulla sabbia in questa pre-stagione. Ho anche trascorso un po’ di tempo in Spagna, cosa che non facevo da parecchi anni. Volevo percorrere diverse piste per testare la moto in quante più condizioni possibili; sporco, dossi, qualunque cosa. Ho cercato di mescolare il più possibile per creare davvero un buon assetto della moto. Dopo il Nazioni abbiamo testato il motore per migliorarlo e renderlo esattamente come volevo. Abbiamo apportato altre modifiche che mi hanno aiutato e poi ho iniziato a guidare in tutta Europa, dal Belgio alla Spagna all’Italia. Da quegli ultimi test non ho cambiato quasi nulla… quindi credo che la configurazione di base sia abbastanza buona. Ho anche cambiato la mia formazione e ora sto lavorando con Joel Smets. Un inverno senza infortuni ha aiutato! Ho corso in Spagna e ho seguito i miei desideri e il mio programma.
Belgio e Joel: è un po’ come tornare indietro nel tempo al 2016/2017 e ai tuoi primi anni nel motomondiale. Lo ha spinto a voler cambiare la base di Roma e ad utilizzare Malagrotta come pista semipermanente di allenamento e test?
Sì, sentivo il bisogno di stare in posti diversi e tornare alle mie radici. Sono davvero un bravo rider sulla sabbia ed era qualcosa che mi “mancava”. Ho ripristinato il livello della sabbia e questo mi ha anche aiutato con la mia fiducia per il terreno duro. Non girare sempre a Malagrotta ha aiutato anche per la messa a punto della moto perché quando usi così tanto una pista la conosci così bene. Questo è positivo in un modo…ma poi negativo in un altro perché sai dove evitare sezioni e solchi che influiranno sul movimento della moto. Quando vai su piste diverse, puoi provare a “sfidare” la moto. È stato anche bello sfidare me stesso in quel modo.
Com’è stato con Joel Smets? Si è collegato così bene con il tuo ex compagno di squadra della MX2 Tom VIalle…
Bene. Ha un programma completo e non è niente di folle. Alla fine della giornata, è solo un duro lavoro. È una buona combinazione. Mi capisce e parliamo molto. Sa cosa provo e ama così tanto lo sport che rende la comunicazione molto più semplice. Dal punto di vista della moto aiuta molto e ne sono contento. Cerca di trovare un buon compromesso tra essere molto positivi sulle cose ma essere ancora in grado di prenderci a calci in culo! Porta vibrazioni molto buone. È importante avere una persona così con le sue conoscenze e la sua esperienza. È una nuova motivazione per me, e immagino anche per lui perché quest’anno puntiamo entrambi al titolo.
Puntate a un certo grado di stabilità nel 2023? Gli ultimi anni sembrano intrecciarsi tra alti e bassi…
Sì, a dire il vero gli ultimi tre anni sono stati difficili a causa di infortuni o cose come avere il Covid due volte. Non potevo evitare il Covid; è stata solo sfortuna perché sono il tipo di ragazzo che sta molto a casa! Gli infortuni… sono stati un esempio di caduta per la quale non ho potuto fare assolutamente nulla, ma sono stato molto fortunato a non essermi fatto male. Negli ultimi anni le cose sono andate molto bene, ma poi all’improvviso ci sarebbe stato un infortunio e avrei dovuto fare un passo indietro e ricominciare da zero. Voglio una stagione sana. Voglio un anno senza sfortuna! Non voglio necessariamente “fortuna” ma non voglio “sfortuna”! Penso che abbiamo fatto un passo avanti con la moto perché l’anno scorso non eravamo competitivi, quindi spero che saremo più vicini agli altri marchi.
Cosa ne pensi del tuo profilo in questo momento? Ora hai la tua pista a Lugo e connazionali come Marc Marquez stanno realizzando documentari TV su Amazon. Qual è la tua posizione e hai qualche progetto in arrivo?
Sono abbastanza felice. Non è facile avere una pista nella propria città ed è raro avere subito una gara del campionato nazionale lì. Dopo molti anni di tentativi di ottenere una pista [stabile] – e dopo i miei due titoli mondiali e una grande spinta – finalmente ce l’abbiamo fatta. Non è solo un piccolo posto ma uno che può ospitare un GP in futuro. È davvero un bel posto ea soli 500 metri da dove sono cresciuto in sella. È davvero speciale per me. In qualche modo, abbiamo ottenuto il campionato spagnolo e abbiamo avuto poco più di 5000 spettatori, il che è stato abbastanza buono per la prima volta. Sono anche felice che al GP di Spagna vedo molti fan con le bandiere #61 che mostrano molto supporto; di sicuro un titolo MXGP aiuterebbe un po’ di più [per il profilo]! Non sono ancora pronto per un documentario Amazon! Penso di aver bisogno di altri anni nella mia carriera.
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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
Jorge Prado: “…back to my roots”
I can feel the relief filtering through Jorge Prado’s voice. He spends the first part of our call explaining his collision with two strewn backmarkers at (former Grand Prix track) Lierop the previous day. The Red Bull GASGAS Factory Racing man was apparently very fortunate to have emerged from the huge smash in the sand with only a footpeg gouge to his hip. Just two weeks after reigning world champion Tim Gajser dented his 2023 hopes due to a broken femur in an Italian Championship meet, it sounds like Prado – who has weathered his fair share of injury woes since he moved into MXGP in 2020, including his own fractured femur – got lucky at a national meeting.
It could be a positive omen for an athlete of astounding ability and technique but who has stuttered somewhat in the premier class. Prado made his Grand Prix debut in 2016 before his voice had even broken. He became a double world champion, one of the best 250cc riders in the history of the sport, the most successful Spanish motocrosser ever, a six-season factory racer, a Grand Prix winner in both categories and he is still only 22.
Maybe, finally, 2023 is Jorge Prado’s MXGP year. He has been a KTM Group rider since he was still in school but was the focus of endless rumours in 2021 that he wanted a change of scene. The Tony Cairoli and the De Carli team environment that proved so conducive to his two MX2 championships in 2018 and 2019 and actually saw him relocate from Belgium to Rome, Italy was no longer a bedrock of productivity and results.
Prado was eventually sated with an improved contract by KTM last year and fit the GASGAS mould both with nationality and his billing, as Jeffrey Herlings filled the #1 role for the orange. The link now with De Carli’s GASGAS operation is familiar and functional but Prado changed his base back to northern Europe and flamed the passionate support he enjoys at home with time in Spain during the winter and inauguration of his own track in his birth town of Lugo, near the west coast.
Jorge, who talks unabashedly in at least four languages, was not overtly critical of the 2023 works GASGAS MC 450F but was neither complimentary during a 2022 campaign when he walked the podium ten times with only one Grand Prix win and was no match for Gajser, finishing a distant 3rd in the championship. It was clear he could neither produce his usual hotshot speed nor challenge the HRC machine at the front for a sustained period. De Carli and Austria kept working and trying to find solutions.
2023 means a fresh crack, and #61 has already taken his own steps to do better.
What has changed for this season? Are you now happy with the GASGAS?
I believe I have done everything I could to be in my best shape. Of course, we are still building but we are at a good point. This winter has been different to the others as I spent more time in Belgium and rode a bit more sand this pre-season. I also spent some time in Spain, which is something I haven’t done for quite a few years. I wanted to ride different tracks to test the bike in as many different conditions as I could; dirt, bumps, whatever. I tried to mix as much as possible to really make a good bike set-up. After the Nations we tested the engine to improve it and make it exactly how I wanted. We made some other changes that helped and then I started riding all over Europe, from Belgium to Spain to Italy. Since those last tests I have barely changed anything…so I believe the base set-up is pretty good. I also changed my training and I’m working with Joel Smets now. A winter without injury helped! I raced in Spain and followed my own wishes and my own schedule.
Belgium and Joel: it’s a bit like going back in time to 2016/2017 and your first years in the world championship. Was it prompted by wanting a change from the base in Rome and using Malagrotta as a semi-permanent training and testing track?
Yes, I felt like I needed to ride different places and get back to my roots. I’m a really good sand rider and that was something I was ‘missing’. I got my sand level back up and that also helped with my confidence for hard-pack. Not riding Malagrotta all the time also helped for bike set-up because when you use one track so much then you know it so well. This is positive in one way…but then negative in another because you know where to avoid sections and ruts that will affect movement of the bike. When you go to different tracks then you can try to ‘challenge’ the bike. It was also cool to challenge myself in that way.
How has it been with Joel Smets? He linked so well with your ex-MX2 teammate Tom VIalle…
Good. He has a full programme and it is nothing crazy. At the end of the day, it is just hard work. It’s a good combination. He understands me and we talk a lot. He knows what I feel, and he loves the sport so much that it makes communication that much easier. Bike-wise he helps a lot and I’m happy with that. He tries to find a good compromise between being very positive about things but still being able to kick our asses! He brings very good vibes. It’s important to have a person like that with his knowledge and his experience. It’s a new motivation for me, and I guess also for him because we are both looking at the title this year.
Are you aiming for a degree of stability in 2023? The last few years just seem to weave between highs and lows…
Yes, to be honest the last three years have been tough because of injuries or things like having Covid twice. I couldn’t avoid the Covid; it was just bad luck because I’m the type of guy that stays home quite a lot! The injuries…yesterday was an example of a crash that I could do absolutely nothing about but I was very lucky I wasn’t hurt. During the last few years things have been going very good but then suddenly there would be an injury and I’d have to drop back and start from zero. I want a healthy season. I want a year without bad luck! I don’t necessarily want ‘luck’ but I don’t want ‘bad luck’! I think we have made a step with the bike because last year we were not competitive, so I hope we are closer to the other brands.
How do you feel about your profile at the moment? You now have your own track in Lugo and countrymen like Marc Marquez are making Amazon documentary TV. What’s your position and do you have any projects coming up?
I am quite happy. It’s not easy to have a track in your home city and rare to have a round of the national championship there right away. After many years of trying to get a track [established] – and after my two world titles and a big push – we finally got it. It’s not just a small place but one that can host a GP in the future. It’s a really nice spot and just 500m from where I grew up riding. It’s really special for me. Somehow, we got the Spanish championship and we got just over 5000 spectators, which was pretty good for the first time. I’m also happy that at the Spanish GP I can see many fans with #61 flags showing a lot of support; for sure an MXGP title would help a bit more [for profile]! I’m still not ready for an Amazon doc! I think I need some more years in my career.
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