Romain Febvre: “Last year was the toughest injury of my career”

Scritto martedì 14 Marzo 2023 alle 15:54.

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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’

Edizione di marzo: MXGP e i 5 minuti

La MXGP è pronta per partire, quindi abbiamo chiesto una serie di 5 minuti di recupero con alcuni dei nomi principali che puntano al campionato del mondo di Tim Gajser nel 2023 e a diventare solo il quinto numero 1 negli ultimi dieci anni. Diamo anche uno sguardo alla scena dell’apertura del GP d’Argentina e un blog sul nuovo significato delle manche di qualificazione.

OTOR March Edition: MXGP and the ‘5 Minuters’

Romain Febvre: “L’anno scorso è stato l’infortunio più duro della mia carriera”

Romain Febvre è piuttosto “lassiez faire” riguardo al brutale incidente al Supercross di Parigi del 2021 che gli ha frantumato la parte inferiore della gamba destra, ha concluso il secondo anno migliore della sua carriera, ha consumato considerevolmente il 2022 (e la sua terza stagione come pilota ufficiale Kawasaki, il primo con la sua nuova squadra) e mise temporaneamente la sua carriera in una pausa di nove mesi. Riconosce che l’infortunio sarebbe potuto verificarsi in qualsiasi riunione o sessione e non ha ignorato il supercross o la sua decisione di andare nella capitale.

L’anno scorso Febvre è stato l’ombra del pilota che ha portato la corsa al titolo MXGP del ’21 agli ultimi giri e minuti di una stagione incredibilmente avvincente e ha rapidamente spostato la sua attenzione sul 2023, che dovrebbe essere un segnale di avvertimento per la maggior parte dei piloti nel Grand Cancello del Premio.

Il 31enne recentemente diventato protagonista è stato per la maggior parte del suo periodo in MXGP e da quando ha trasformato il potenziale grezzo in un’improbabile vittoria di debutto nel campionato nel 2015. Ora, dopo otto stagioni e un pilota ufficiale per due marchi, Febvre sta puntando a un rapido ritorno alla competitività che lo ha visto come una lanterna verde in testa al gruppo MXGP per tutto il 2021; una delle poche campagne dell’ultimo mezzo decennio in cui è stato in forma e senza infortuni.

Romain non dovrà preoccuparsi di Tim Gajser per l’immediato breve termine (un pilota con cui ha combattuto durante la sua difesa del titolo nel 2016 e il duello è stato crudelmente interrotto quando Febvre è caduto al Gran Premio di Gran Bretagna e ha subito una commozione cerebrale) ma la nemesi Torna al piatto Jeffrey Herlings e la MXGP sarà tanto più ricca per la presenza di entrambi dopo il relativo ‘vuoto’ del 2022.

Anche se la corsa verso l’Argentina sembra promettente, Febvre ha ancora avuto qualche intoppo per tornare alla ribalta…

Infine, un po’ di costanza all’inizio di una stagione…?
Sì, in primo luogo è bello essere sani al 100% e nessun dolore da nessuna parte! L’anno scorso è stato l’infortunio più duro della mia carriera perché ci è voluto così tanto tempo per recuperare, e anche quando andava bene avevo ancora qualche dolore nella seconda parte della stagione. Abbiamo iniziato l’inverno molto bene con la preparazione e i test per la nuova moto, ma poi ho iniziato ad avere di nuovo il mio problema al braccio e ho deciso di sottopormi all’operazione specifica. Era la fine di gennaio e ho dovuto smettere di guidare la moto per tre settimane. Ero un paziente ambulatoriale, quindi potevo continuare ad allenarmi, ma dovevo prendermi cura per un paio di settimane. Hawkstone Park è stata la prima gara dopo un paio di giorni di guida. Non mi aspettavo di essere così veloce perché mi mancava il tempo di guida, ma non ero così lontano da persone come [Glenn] Coldenhoff e [Jeffrey] Herlings e [Brent] Van Donick stavano guidando bene. Ad ogni modo, significava che avremmo potuto provare un po’ di più e guidare un po’ di più per essere ancora più pronti per l’Argentina.

È la tua seconda operazione per le braccia dure (arm pump)?
Sì, l’ho fatto all’inizio del 2021. È stato davvero bello perché ogni anno avevo molti problemi con esso. Ovviamente l’operazione è cambiata molto per me nel ’21 e ne sono stato davvero felice. Quando mi sono infortunato a Parigi non ho corso per sei mesi e non stavo usando il muscolo. Il medico mi ha avvertito che il problema potrebbe ripresentarsi. Era 50-50. L’anno scorso era ancora OK. Ho avuto alcuni piccoli problemi ma non ero preoccupato. Questo inverno, con più tempo per allenarsi, stava peggiorando. Quindi sono tornato dallo stesso dottore, ho fatto gli stessi controlli e ho fatto lo stesso intervento. Era meglio poco prima dell’inizio della stagione.

È questa l’operazione in cui rimuovono la “fascia”? La “borsa” o la “pellicola” che va sopra il muscolo?
Sì, è quello, ma non l’hanno tolto. Molti piloti della MotoGP lo fanno, ma il mio non era così. È per questo che avevo lo stesso problema. “Aprono” la borsa… ma non la tolgono. Il dottore mi disse che la seconda volta avrebbe significato rimuoverne un pezzo.

Hai citato la moto: anche se hai un nuovo modello questo è il tuo quarto anno con la KX450F e la tua seconda squadra. Sei in un “posto” simile al 2021 adesso?
Sì, il quarto anno e tutto va bene con la squadra. L’anno scorso non abbiamo potuto lavorare come avremmo dovuto a causa dell’infortunio, ma ci siamo fusi abbastanza bene. ’21 e ’22 erano esattamente la stessa moto ma ora ne abbiamo una nuova. Non siamo tutti a posto. Su alcuni circuiti stiamo ancora lavorando su alcune cose da testare. Dobbiamo imparare la moto, e in alcuni punti non è proprio come la voglio. Sulla terra dura va abbastanza bene, ma sulle piste più morbide e sulla sabbia dobbiamo ancora trovare qualcosa di meglio. Ovviamente, abbiamo bisogno di un po’ di tempo. Abbiamo corso a Hawkstone e abbiamo corso anche a Lierop in pre-stagione ed è stato bello vedere alcune idee in condizioni di gara. Abbiamo testato di nuovo subito dopo Lierop e trovare qualcosa di meglio. Penso che la nostra base sia buona per l’Argentina, ma il secondo round è Riola [Sardo, Sardegna, sabbia profonda] quindi proveremo di nuovo quando torneremo da Neuquen perché abbiamo molte cose da provare.

Il tuo ex team manager nel 2020 e nel 2021, Vince Bereni, ha detto che avevano a malapena bisogno di lavorare sull’elettronica della moto perché il tuo controllo dell’acceleratore era così buono. La nuova KX450F ti permette di mantenere lo stesso stile?
Sì, in realtà ero piuttosto preoccupato per il lato motore perché le impostazioni ’21 e ’22 mi andavano così bene. Amavo quella moto. La stavo usando così bene in pista ed è stato davvero soddisfacente. Quindi, ero preoccupato, ma i tecnici sapevano cosa mi piaceva e cosa volevo, quindi abbiamo iniziato ad avvicinarci e la cosa migliore è che ora stiamo meglio con le nostre partenze, ma è lo stesso al 98% intorno al giro, il che è davvero buono . Loro [Kawasaki] hanno fatto un ottimo lavoro con il motore, quindi abbiamo avvolto quel lato e guardato il telaio ed è lì che abbiamo lavorato di più per la sabbia ma, nel complesso, sta andando abbastanza bene.

Ti alleni ancora con Kevin Strijbos? Se è così, allora com’è per te rispetto all’effettiva collaborazione che hai avuto negli anni passati con Jacky Vimond?
Sì, ancora con Kevin e l’anno scorso lo era sia per me che per Ben [Watson] e quando sono tornato a correre noi tre eravamo insieme ed è stato bello, ha funzionato abbastanza bene, anche se per Ben è stato un momento più difficile perché stava lottando con la moto. Kevin e io siamo andati d’accordo perché è facile lavorare con lui. È abbastanza simile a Jacky e non parla molto. Va avanti con il lavoro, ma quello che mi piace è che è vicino alla guida. Jacky era un po’ “vecchia scuola” ma era comunque eccezionale e abbiamo quasi vinto il campionato [nel 2021]. Ecco perché non abbiamo davvero cambiato il nostro piano nel 2022 perché stava chiaramente funzionando ed era un bene per me. Abbiamo adattato alcune cose con Kevin e le sue idee per l’allenamento e le sue esperienze. È sempre bello conoscere le lezioni degli altri. Abbiamo cambiato alcuni dettagli. A volte quello che Jacky poteva vedere in pista non era proprio quello che provavo io e con Kevin che si è ritirato solo due anni fa e corre ancora, sapeva un po’ di più su quello che stava succedendo con la moto. L’opinione era più vicina a “oggi” e a quello che stiamo facendo in MXGP ora. Questa è stata un’altra ragione per il cambiamento.

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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’

March Edition: MXGP and the 5 Minuters

MXGP is ready to go so we called for a series of 5 minute catch-ups with some of the main names aiming for Tim Gajser’s world championship in 2023 and to become only the fifth #1 in the last ten years. We also take a look at the scene of the Argentine GP opener and blog about the new significance of Qualification Heats.

OTOR March Edition: MXGP and the ‘5 Minuters’

Romain Febvre: “Last year was the toughest injury of my career”

Romain Febvre is fairly ‘lassiez faire’ about the brutal crash at the 2021 Paris Supercross that shattered his right lower leg, ended the second-best year of his career, ate considerably into 2022 (and his third season as a factory Kawasaki rider, the first with his new team) and temporarily put his career into a nine-month hiatus. He acknowledges that the injury could have come in any meeting or session and was not dismissive of supercross or his decision to go to the capital.

Last year Febvre was a shadow of the rider that took the ’21 MXGP title chase to the final laps and minutes of a fantastically gripping season and quickly switched his focus to 2023, which should be a warning sign for the majority of riders in the Grand Prix gate.

The recently turned 31-year-old has been a protagonist for most of his MXGP stint and since he converted raw potential into an unlikely debut championship win in 2015. Now, eight seasons down the line and a factory racer for two brands, Febvre is aiming for a swift return to the competitiveness that saw him as a green lantern at the front of the MXGP pack throughout 2021; one of the few campaigns from the last half decade where he has been fit and injury-free.

Romain won’t have to worry about Tim Gajser for the immediate short-term (a rider he fought with during his title defence in 2016 and the duel was cruelly cut short when Febvre crashed at the British Grand Prix and sustained a concussion) but nemesis Jeffrey Herlings is back at the plate and MXGP will be all the richer for the presence of both after the relative ‘void’ of 2022.

Even though the run-up to Argentina sounds promising, Febvre has still had a few bumps in the rut back to prominence…

Finally, some consistency going into a season…?

Yes, firstly it’s good to be 100% healthy and no pain anywhere! Last year was the toughest injury of my career because it took so long to recover, and even when it was OK I still had some pain in the second part of the season. We started the winter really well with preparation and testing for the new bike but then I started to get my arm-pump problem again and decided to go for the specific surgery. That was at the end of January and I had to stop riding the bike for three weeks. I was an outpatient so I could keep training but had to take care for a couple of weeks. Hawkstone Park was the first race after a couple of days riding. I didn’t expect to be that fast as I was missing riding time but I wasn’t that far ‘off’ people like [Glenn] Coldenhoff and [Jeffrey] Herlings and [Brent] Van Donick was riding well. Anyway, it meant we could test a bit more and ride a bit more to get even more ready for Argentina.

Is that your second arm-pump operation?

Yeah, I did it at the beginning 2021. It was really good because I had been having a lot of issues with it every year. Obviously, the operation changed a lot for me in ’21, and I was really happy about it. When I got injured in Paris I wasn’t riding for six months and I wasn’t using the muscle. The doctor warned me the problem could come back. It was 50-50. Last year was still OK. I had some small issues but I wasn’t worried about it. This winter, with more practice time, it was getting worse. So I went back to the same doctor, had the same checks and had the same surgery. It was better just before the season started.

Is that the operation where they remove the ‘fascia’? The ‘bag’ or ‘film’ that goes over the muscle?

Yes, that’s the one, but they didn’t take it off. A lot of MotoGP riders do that but mine wasn’t that way. It’s why I was having the same problem. They ‘open’ the bag…but they don’t take it off. The doctor told me that the second time would mean removing a piece of it.

You mentioned the bike: even though you have a new model this is your fourth year with the KX450F and your second team. Are you in a similar ‘place’ to 2021 now?

Yeah, the fourth year and everything is good with the team. Last year we could not work as we should because of the injury but we gelled quite well. ’21 and ’22 was exactly the same bike but now we have a new one. We are not all set. On some circuits we are still working on a few things to test. We have to learn the bike, and in a few places it is not really how I want it. On hard-pack it feels quite good but on softer tracks and sand we still need to figure out something better. Obviously, we need a bit of time. We raced in Hawkstone and we raced at Lierop as well in pre-season and it was good to see some ideas in race conditions. We tested again right after Lierop and found something better. I think our base is good for Argentina but round two is Riola [Sardo, Sardinia, deep sand] so we will be testing again when we get back from Neuquen because we have many things to try.

Your former team manager in 2020 and 2021, Vince Bereni, said they barely needed to work on the electronics of the bike because your throttle control was so good. Does the new KX450F allow you to keep that same style?

Yes, I was actually quite worried about the engine side because the ’21 and ’22 setting fit me so well. I loved that bike. I was using it so well on the track and it was really satisfying. So, I was worried but the technicians knew what I liked and what I wanted so we started to get close and the best thing is that we are better now with our starts but it is 98% the same around the lap, which is really good. They [Kawasaki] did a great job with the engine so we wrapped that side and looked at the chassis and that’s where we’ve had more work for the sand but, overall, it’s going pretty good.

Are you still training with Kevin Strijbos? If so, then how is that for you compared to the effective partnership you had in past years with Jacky Vimond?

Yeah, still with Kevin and last year he was for both me and Ben [Watson] and when I came back to racing the three of us were together and it was good, it worked pretty smooth, even though for Ben it was a harder time because he was struggling with the bike. Kevin and I got on because he’s easy to work with. He is quite similar to Jacky and doesn’t talk too much. He just gets on with the job but what I like is that he’s close to the riding. Jacky was a bit ‘old school’ but he was still great and we almost won the championship [in 2021]. That’s why we didn’t really change our plan in 2022 because it was clearly working and was good for me. We adapted a few things with Kevin and his ideas for training and his own experiences. It’s always good to know the lessons of others. We changed a few details. Sometimes what Jacky could see on the track was not quite what I was feeling and with Kevin being retired only two years ago and he still rides, he knew a bit more about what was going on with the bike. The opinion was closer to ‘today’ and what we’re doing in MXGP now. That was another reason for the change.

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