HERLINGS: THE COMEBACK

Uno dei motociclisti fuoristrada più veloci al mondo parla di una pausa di un anno dalla MXGP a causa di un infortunio e del suo impedito ritorno all’azione del Gran Premio.

Jeffrey Herlings è significativo. Da dove iniziamo? Il 28enne è un cinque volte campione del mondo (tre in MX2, due in MXGP e quarto nella lista di tutti i tempi), il motocrosser olandese di maggior successo nella storia della serie FIM iniziata nel 1957 e detiene 99 Gran Premi vinti; solo due di distanza dal totale record di Stefan Everts.

Inoltre, cosa importante, è il pilota più longevo della Red Bull KTM in tutte le discipline. Inizialmente firmato da adolescente nel 2009, Herlings ha fatto il suo debutto nel campionato mondiale FIM come membro a tempo pieno della squadra per il primo round della stagione 2010. Ha continuato a stabilire un punto di riferimento per la velocità 250cc in MX2 e poi ha forgiato uno dei termini MXGP più completi e dominanti nell’era moderna con 17 vittorie e 19 podi su 20 round nel 2018. Ha dominato una gara indimenticabile ed emozionante nel 2021. # 84 ha firmato un altro rinnovo del contratto all’inizio di gennaio 2023 per portare la sua associazione con KTM al 2025 e 17 anni.

Nonostante tutto il suo successo e il suo profilo, Herlings ha anche assaporato il lato oscuro del motocross. Gli infortuni di fine stagione nel 2014, 2015 e 2019 hanno significato dolore, riabilitazione e interruzione. Il 2022 è stato particolarmente irritante. Una rottura del tallone sinistro solo poche settimane prima dell’inizio del campionato lo ha messo in disparte per la prima metà della stagione. Un fastidioso piede destro che persisteva dall’incidente del ’19 non ha aiutato il suo condizionamento. Ha perso l’occasione di provare il motocross AMA Pro National 2022 negli Stati Uniti durante l’estate perché non era completamente in forma e alla fine è stato eletto per un intervento chirurgico riparativo, il che significava che non era in grado di correre la sua tabella numero 1 in MXGP per tutto l’anno.

Herlings ha cancellato il 2022 e ha guardato al 2023. Per un “animale da corsa” è stata una pausa sconcertante: la pausa più lunga finora dalla sua professione. Tuttavia, armato della raffinata KTM 450 SX-F, un certo grado di prontezza, un atteggiamento rinnovato e un futuro stabile nella culla della Red Bull KTM; Herlings sta ora tracciando il suo percorso per tornare all’apice di questo sport. Lo abbiamo chiamato per chiedere informazioni sullo status quo.

Jeffrey, la domanda più ovvia riguarda il tuo stato di salute. Ora sei al 100%?

Beh, non credo che sarò mai al 100% dopo gli infortuni che ho avuto. Sto bene, ma sento ok il tallone sinistro dal 2022 e il piede destro dal 2019. Ho subito di nuovo piccoli interventi chirurgici l’anno scorso e mentre entrambi i piedi non sono come prima non li sento quando guido e fare cose. Sono buoni come possono essere. Siamo in Spagna ora a prepararci per la stagione. Il piede destro era il peggiore. C’erano un paio di ossa che erano esplose. Sono ricresciuti insieme ma la cartilagine era danneggiata e non era del tutto pulita; c’era molta crescita ossea “selvaggia”. Quindi abbiamo fatto un’operazione di pulizia l’anno scorso e tutti i pezzi di metallo e gli innesti ossei sono venuti fuori. Il piede in genere è piuttosto complicato e non c’è molto spazio, quindi hanno cercato di darmi più flessibilità e ho finito con più movimento e meno dolore anche se la cartilagine era danneggiata. Il tallone sinistro era solo una rottura… ma era fuori posto, ecco perché avevo bisogno di un lungo tempo di recupero. Ho subito tre interventi chirurgici, due dei quali correttivi e necessari per sistemare la posizione. Ad ogni modo, nella vita quotidiana e in sella non sento dolore e non fa una grande differenza.

Il 2022 è stato un infortunio pre-campionato quindi, in un certo senso, è stato più facile da affrontare rispetto al 2019, quando sei tornato e ti sei fatto male di nuovo?

Ehm, anche l’anno scorso è stato complicato perché avevamo perso l’inizio del campionato ma poi avevamo la possibilità o l’opzione di andare negli Stati Uniti, ma ho avuto l’incidente alla fine di gennaio e mi ha dato solo tre mesi e mezzo per riprendersi e allenarsi prima del gatedrop laggiù. Sono appena tornato in moto solo a metà maggio e con un paio di settimane per prepararmi al meglio. Non era abbastanza tempo. Fattori come il caldo estivo lì e le serie brevi significavano che non potevo entrarci. A quel punto avevo già perso otto round della MXGP e il mio piede destro mi dava fastidio da tre anni, quindi abbiamo concordato di comune accordo di riparare entrambi i piedi nel miglior modo possibile per il 2023 e in vista del nuovo contratto per il 2024 e il 2025 Volevo essere il più sano possibile per i prossimi anni, quindi abbiamo investito quel tempo nel 2022 con uno sguardo al futuro.

“Stiamo insieme da molto tempo e credo di essere ora l’atleta Red Bull KTM più longevo poiché questo sarà il mio quindicesimo anno e da quando ho firmato per la prima volta nel 2009. Ora abbiamo altri due anni insieme e forse più a venire. È ottimo. Io, Pit e Robert siamo stati molto vicini durante questo periodo e abbiamo un ottimo legame e insieme a Valentina [Ragni, Team Coordinator] queste sono state le persone intorno a me sin dall’inizio e per tutti questi quindici anni. Abbiamo lavorato davvero bene insieme e vogliamo tutti gli stessi obiettivi. Sono felice e grato di estendere nuovamente il contratto ed è fantastico dopo un periodo buio nel 2022 che il team e la società abbiano ancora fiducia in me. Non volevo muovermi, sono felice dove sono e amo il gruppo”.

Corri nei Gran Premi da quando avevi quindici anni, anche se il 2022 è stato difficile da affrontare, è stato anche positivo prendersi una pausa dalla pressione delle corse?

Sì, a maggio sapevo che sarei stato fuori dalle corse fino a febbraio 2023, quindi è stata una pausa di nove mesi. Mi ha dato un po’ di pace perché non avevo bisogno di guardare il lato dell’allenamento della vita, il condizionamento fisico, la dieta, la guida, i media. È stato bello in un certo senso e ha davvero ricaricato le batterie ma, a causa del Coronavirus, abbiamo avuto anche una pausa nel 2020 e la stagione è stata ritardata fino a giugno 2021, quindi è stato un lungo inverno: negli ultimi anni ci sono stati un paio di casi in cui ho sentito che avevamo del tempo libero. Ma ora mi sento fresco e pronto per almeno altri tre anni. La gente dimentica che ho compiuto 28 anni solo pochi mesi fa perché sono stato in questo business e ho vinto gare dal 2010, quindi quattordici anni fa. Sto già diventando un “vecchio” in classe anche se ho solo 28 anni. Sto bene per qualche altro anno!

La squadra è cambiata un po’ per il 2023 con nuove posizioni, nuovo staff. Come ti senti a riguardo?

Bene, è ancora tutto molto nuovo, quindi non so come andranno le cose e cosa aspettarsi, ma la squadra era forte e lo è ancora e sono entusiasta di vedere se siamo riusciti a migliorarla ancora di più.

Tony Cairoli è stato un compagno di squadra, un rivale in campionato e ora è il team manager. È stato un po’ strano?

Sì! Non ho ancora lavorato molto con lui [in quella veste] perché ho appena guidato e guidato. Sono stato fuori per così tanto tempo che avevo solo bisogno di tornare in moto, quindi finora siamo stati insieme solo pochi giorni. È strano perché ci siamo battuti per molti anni e ora è in quel ruolo di Team Manager, quindi sono curioso di come sarà durante la stagione, ma immagino che sarà una cosa completamente diversa rispetto a quando correva. Per essere là fuori devi essere super competitivo e pensare alla rivalità e come Team Manager devi essere molto aperto e pronto per qualcosa di molto diverso. Sono davvero entusiasta di vedere come sarà nel suo nuovo ruolo. È l’inizio di gennaio e non ho ancora vissuto molto, ma sarà anche una situazione nuova per tutti i membri del team. Abbiamo avuto un cambio di gestione con Harry [Norton] che è subentrato a Dirk [Gruebel], più meccanici e più piloti perché in passato eravamo 2-3 e ora siamo quattro. Ci sono molti cambiamenti in corso e non vedo l’ora di vedere come andrà a finire.

Non hai ancora corso ai massimi livelli con la nuova concept KTM 450 SX-F, ma hai guidato molto la moto e l’hai testata. Sei soddisfatto del pacchetto finora per MXGP 2023?

Sono abbastanza felice. Ho guidato principalmente da solo, quindi non so bene come sarà in situazioni di gara con un gatedrop e battaglie … ma quando sto facendo i miei giri mi sento libero e sono molto soddisfatto. Ci sono sicuramente punti su cui possiamo migliorare e su cui lavorare, ma penso che la base che abbiamo sia molto buona. La mia prima gara sarà verso la fine di gennaio. Ho gestito una gara del campionato spagnolo con la moto nel 2022 e so che non è il livello più alto, ma mi sono sentito bene nelle manche. Penso che quest’anno saremo molto competitivi, anche se so che gli altri non hanno dormito. Ci sono nuove moto e sviluppo di moto attuali che stanno vincendo i GP. Credo che quello che abbiamo sarà molto buono e voglio dimostrarlo nelle gare.

Il lancio del 2023 sarà come l’inizio di quella fantastica stagione 2021: Tim Gajser come campione, Romain Febvre di nuovo in forma, te stesso e forti sforzi di factory da parte di altri marchi. Ovviamente manca solo Tony. Affamato per un’altra rissa?

Sì! Sto provando a fare tre gare di preparazione in Spagna, Regno Unito e Francia per iniziare e quindi non avrò il freddo al primo round in Argentina. Sarà strano, essendo stato fuori dalla MXGP per così tanto tempo. Mi vedo costruire nella stagione. Non dimenticare il fatto che quest’anno avremo sessanta gare invece di quaranta manche, con le manche del sabato che ora contano per i punti. Avremo tempo per entrare nel campionato e ci sembrerà molto lungo. Dobbiamo prendere le prime tre gare per quello che possiamo ottenere e cercare di costruire da lì. Ci saranno così tante moto! Voglio continuare a migliorare durante l’anno.

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HERLINGS: THE COMEBACK

One of the fastest offroad motorcycle racers in the world talks about a year-long hiatus from MXGP due to injury and his impeding return to Grand Prix action.

Jeffrey Herlings is significant. Where do we start? The 28-year-old is a five-times world champion (three in MX2, two in MXGP and joint 4th on the all-time list), the most successful Dutch motocrosser in the history of the FIM series that began in 1957 and holds 99 Grand Prix wins; only two away from Stefan Everts’ record total.

Also, importantly, he is Red Bull KTM’s longest serving racer in all disciplines. Initially signed as a teenager in 2009, Herlings made his FIM World Championship debut as a full-time member of the team for the first round of the 2010 campaign. He went on to set a bar of reference for 250cc speed in MX2 and then forged one of the most complete and dominant MXGP terms in the modern age with 17 wins and 19 podiums from 20 rounds in 2018. He ruled an unforgettably close and thrilling contest in 2021. #84 signed another contract renewal in early January 2023 to take his association with KTM to 2025 and 17 years.

For all his success and profile, Herlings has also tasted the dark side of motocross. Season-ending injuries in 2014, 2015 and 2019 meant pain, rehab and interruption. 2022 was particularly galling. A left heel break only weeks before the start of the championship put him to the sidelines for the first half of the campaign. A troublesome right foot lingering from his ’19 accident didn’t help his conditioning. He missed the chance to attempt 2022 AMA Pro National motocross in the USA during the summer because he wasn’t fully fit and eventually elected for reparative surgery that meant he was unable to run his #1 plate in MXGP for the whole year.

Herlings wrote-off 2022 and looked towards 2023. For a racing ‘animal’ it was a bewildering hiatus: the longest break so far from his profession. However, armed with the refined KTM 450 SX-F, a degree of readiness, a refreshed attitude and a settled future in the Red Bull KTM cradle; Herlings is now plotting his path back to the very peak of the sport. We called him up to ask about the status quo.

Jeffrey, the most obvious question is about the state of your health. Are you now 100%?

Well, I don’t think I’ll ever be 100% after the injuries I’ve had. I’m doing good but I can feel the left heel from 2022 and the right foot from 2019. I had little surgeries again last year and while both feet are not like they were before I don’t feel them when I’m riding and doing stuff. They are as good as they can be. We’re just in Spain now getting ready for season. The right foot was the worst. There were a couple of bones that had exploded. They grew back together but there was cartilage damage and it was not quite clean; there was a lot of ‘wild’ bone growth. So we did a clean-up operation last year and all the metalwork and bone graft came out. The foot generally is pretty complicated, and there is not a lot of space so they tried to give me more flexibility and I ended up with more movement and less pain even though the cartilage was damaged. The left heel was just a break…but it was misplaced so that’s why I needed a long recovery time. I had three surgeries, two of them correctively and needed to fix the position. Anyway, in daily life and riding I’m not in pain and it doesn’t make a huge difference.

2022 was a pre-season injury so, in a way, was it easier to deal with than 2019 where you came back and got hurt again?

Erm, it was also complicated last year because we had missed the start of the championship but then had the chance or the option to go to the U.S. but I had the accident at the end of January and it only gave me three and a half months to recover and train before the gatedrop over there. I only just got back on the bike in the middle of May and with a couple of weeks to get fully prepared. It was not enough time. Factors like the heat in the summer there and the short series meant I couldn’t get into it. I’d already missed eight rounds of MXGP by that point and my right foot had been bothering me for three years, so we mutually agreed to get both feet repaired as best possible for 2023 and with a view towards the new contract for 2024 and 2025. I wanted to get as healthy as possible for the next few years, so we invested that time in 2022 with a look towards the future.

“We’ve been together for a long time and I believe I am now the longest-serving Red Bull KTM athlete as this will be my fifteenth year and from when I first signed in 2009. We now have another two years together and maybe more to come. It’s great. Me, Pit and Robert have been very close during this time and have a great connection and together with Valentina [Ragni, Team Coordinator] these have been the people around me since the beginning and for all those fifteen years. We’ve been working really good together and we all want the same goals. I’m happy and thankful to extend the contract again and it’s great after a dark period in 2022 that the team and the company still have trust in me. I didn’t want to move, I’m happy where I am, and I love the group.”

You’ve been in Grand Prix since you were fifteen years old, even though 2022 was tough to take was it also positive to have a break from the pressures of racing?

Yeah, in May I knew I would be out of racing until February 2023 so it was a nine month break. It gave me some peace because I didn’t need to look at the training side of life, the physical conditioning, the diet, the riding, the media. It was nice in a way and really recharged the batteries but, because of Coronavirus we also had a break in 2020 and the season was delayed until June in 2021 so it was a long winter: in the last few years there have been a couple of instances where I’ve felt we had time off. But, I do feel fresh now and ready to go for at least another three years. People forget that I only just turned 28 a few months ago because I’ve been in this business and winning races since 2010, so that fourteen years ago. I’m already getting to be an ‘old guy’ in the class even though I’m just 28. I’m good for another few years!

The team has changed a bit for 2023 with new positions, new staff. How do you feel about that?

Well, everything is still very new so I don’t know how things will turn out and what to expect but the team was strong and it still is and I’m excited to see if we have been able to improve it even more.

Tony Cairoli was a teammate, a championship rival and is now the team manager. Has that been a bit weird?

Yeah! I haven’t really worked much with him yet [in that capacity] because I have just been riding and riding. I was out for so long that I just needed to get back on the bike so we’ve only been together a few days so far. It is strange because we fought each other for many years and now he’s in that Team Manager role, so I’m curious how it will be during the season but I guess it will be a completely different thing compared to when he was racing. To be out there you need to be super-competitive and thinking about the rivalry and as a Team Manager you need to be very open and ready for something very different. I’m actually excited to see how he will be in his new role. It’s early January and I haven’t experience much of it yet but it will also be a new situation for everyone in the team. We’ve had a management change with Harry [Norton] stepping in for Dirk [Gruebel], more mechanics and more riders because we used to be 2-3 in the past and now we’re four. There is a lot of change going on and I’m looking forward to seeing how it will turn out.

You’ve not raced the new concept KTM 450 SX-F at the highest level yet but you’ve ridden the bike a lot and tested. Are you happy with the package so far for 2023 MXGP?

I’m pretty happy. I’ve been mainly riding alone so I don’t quite know how it will be in race situations with a gatedrop and battling…but when I’m doing my laps I feel free and I’m very satisfied. There are definitely points we can improve and work on but I think the base we have is very good. My first race will be around the end of January. I managed one Spanish Championship meeting with the bike in 2022 and I know it’s not the highest level but I felt good in the motos. I think we will be very competitive this year, even though I know the others haven’t been sleeping. There are new bikes and development of current bikes that are winning GPs. I believe what we have will be very good and I want to show that in the races.

The launch of 2023 will be like the start of that amazing 2021 season: Tim Gajser as champion, Romain Febvre fit again, yourself and strong factory efforts from other brands. Only Tony is missing of course. Hungry for another tussle?

Yeah! I’m doing three preparation races in Spain, the UK and France to get some starts and so I won’t be ice-cold going to round one in Argentina. It is going to be weird, having been out of MXGP for that long. I can see myself building into the season. Don’t forget the fact that this year we’ll have sixty races instead of forty motos, with the Saturday Heats now counting for points. We will have time to get into the championship and it will feel very long. We need to take the first three races for what we can get and look to build up from there. There will be so many motos! I want to keep improving during the year.

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