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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
Herlings parla del ritorno in MXGP, Cairoli come team manager della Red Bull KTM, mancano le corse e lo stato dei suoi piedi
Il cinque volte campione del mondo Jeffrey Herlings non ha fatto un Gran Premio da quel fatidico giorno a Mantova, in Italia, all’inizio di novembre 2021. Il 28enne è ora a poche settimane dal ritorno all’azione MXGP per la prima volta da quando ha sollevato il suo quinto titolo e il suo secondo nella classe regina.
L’olandese, che ha recentemente confermato l’ennesima proroga di due anni del suo contratto Red Bull KTM in corso che lo renderà il pilota motociclistico più longevo per la factory, ha perso l’intera stagione 2022 (e la possibilità di indossare il numero 1 in MXGP) a causa di una frattura al tallone sinistro, subita in un incidente solo tre settimane prima della data di apertura nel Regno Unito. Herlings avrebbe potuto partecipare al Gran Premio a un certo punto nel 2023, ma le complicazioni al piede destro, rotto in un’altra caduta pre-campionato nel 2019, lo hanno convinto a sottoporsi a un intervento chirurgico e a porre tutta la sua attenzione sul 2023.
HERLINGS BECOMES LONGEST-SERVING RED BULL KTM RACER WITH FRESH MXGP CONTRACT FOR 2024 AND 2025
“Il piede destro è stato il peggiore”, ha dichiarato in un’intervista pubblicata di recente “C’erano un paio di ossa che erano esplose. Sono ricresciuti insieme ma la cartilagine era danneggiata e non era del tutto pulita; c’era molta crescita ossea “selvaggia”. Quindi, l’anno scorso abbiamo fatto un’operazione di pulizia e tutti i pezzi di metallo e gli innesti ossei sono stati rimossi. Il piede generalmente è piuttosto complicato e non c’è molto spazio. Hanno cercato di darmi più flessibilità e ho finito con più movimento e meno dolore. Il tallone sinistro era solo una rottura… ma era fuori posto, ecco perché avevo bisogno di un lungo tempo di recupero. Ho subito tre interventi chirurgici, due dei quali correttivi e avevo bisogno di sistemare la posizione.
Herlings ammette che non è del tutto al 100% per le ferite ed è improbabile che i suoi arti siano normali, ma non prova più dolore o disagio quando guida. L’assenza forzata nel 2022 è stata inizialmente difficile da accettare per un pilota a cui mancano solo 2 vittorie per eguagliare il record di vittorie di tutti i tempi nei Gran Premi, ma Herlings ha ammesso che la pausa prolungata ha avuto alcuni vantaggi. “Mi ha dato un po’ di pace perché non avevo bisogno di guardare il lato dell’allenamento della vita, il condizionamento fisico, la dieta, la guida, i media”, ha ammesso al blog. “Ma ora mi sento fresco e pronto per almeno altri tre anni. La gente dimentica che ho compiuto 28 anni solo pochi mesi fa perché sono stato in questo business e ho vinto gare dal 2010, quindi quattordici anni fa. Sto già diventando un “vecchio” in classe anche se ho solo 28 anni. Sto bene per qualche altro anno!”
Il 2023 sarà il settimo anno di Herlings in MXGP e con la KTM 450 SX-F. Avrà tre nuovi compagni di squadra nella divisione MX2 con Andrea Adamo, Sacha Coenen e Liam Everts, tutti freschi nei colori Red Bull KTM e tutti di età inferiore ai 20 anni e una dinamica diversa tra la coppia (Tony Cairoli Team Manager) che ha litigato regolarmente dal 2016 al 2021. “È strano perché abbiamo combattuto l’un l’altro per molti anni e ora è in quel ruolo di Team Manager, quindi sono curioso di come sarà durante la stagione, ma immagino che sarà una cosa completamente diversa rispetto a quando correva, dice Herlings. “Per essere là fuori [come pilota] devi essere super competitivo e pensare alla rivalità, e come Team Manager devi essere molto aperto e pronto per qualcosa di molto diverso. Sono davvero entusiasta di vedere come sarà nel suo nuovo ruolo.”
Herlings ha vinto un Gran Premio in cinque dei sei anni in cui è stato in MXGP. I fan stanno ora aspettando di vedere se riuscirà a riscoprire la velocità e la competitività che hanno contribuito a plasmare una delle gare migliori e più emozionanti della memoria recente durante il ’21. “Sarà strano, essendo stato fuori dalla MXGP per così tanto tempo”, ha riflettuto Herlings sulle sue possibilità. “Mi vedo costruire nella stagione. Non dimenticare il fatto che quest’anno avremo sessanta gare invece di quaranta manche, con le manche del sabato che ora contano per i punti. Avremo tempo per entrare in campionato”.
Il primo round di diciannove nel 2023 MXGP inizia a Neuquen per il Gran Premio d’Argentina l’11-12 marzo.
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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
Herlings talks MXGP return, Cairoli as Red Bull KTM team manager, missing racing and the state of his feet
Five times world champion Jeffrey Herlings has not started a Grand Prix since that fateful day at Mantova, Italy in early November 2021. The 28-year-old is now only weeks away from returning to MXGP action for the first time since his lifted his fifth title and his second in the premier class.
The Dutchman, who recently confirmed yet another two-year extension to his ongoing Red Bull KTM contract that will make him the longest-serving motorcycle racer for the factory, missed the entire 2022 campaign (and the chance to wear the #1 in MXGP) due to a broken left heel, sustained in a crash only three weeks before the opening date in the UK. Herlings could have entered Grand Prix at some stage in 2023 but complications with his right foot, broken in another pre-season spill in 2019, meant he was persuaded to undergo surgery and place all his attention on 2023.
HERLINGS BECOMES LONGEST-SERVING RED BULL KTM RACER WITH FRESH MXGP CONTRACT FOR 2024 AND 2025
“The right foot was the worst,” he said in an interview published recently on the official KTM Blog www.blog.ktm.com. “There were a couple of bones that had exploded. They grew back together but there was cartilage damage and it was not quite clean; there was a lot of ‘wild’ bone growth. So, we did a clean-up operation last year and all the metalwork and bone graft came out. The foot generally is pretty complicated, and there is not a lot of space. They tried to give me more flexibility and I ended up with more movement and less pain. The left heel was just a break…but it was misplaced so that’s why I needed a long recovery time. I had three surgeries, two of them correctively and needed to fix the position.”
Herlings admits he is not quite 100% from the injuries and his limbs are unlikely to be normal but he is no longer in pain or discomfort when he rides. The forced absence in 2022 was initially tough to accept for a rider who stands just 2 victories away from equalling the all-time Grand Prix win record, but Herlings admitted that the prolonged hiatus did have some benefits. “It gave me some peace because I didn’t need to look at the training side of life, the physical conditioning, the diet, the riding, the media,” he admitted to the Blog. “But, I do feel fresh now and ready to go for at least another three years. People forget that I only just turned 28 a few months ago because I’ve been in this business and winning races since 2010, so that fourteen years ago. I’m already getting to be an ‘old guy’ in the class even though I’m just 28. I’m good for another few years!”
2023 will be Herlings’ seventh year in MXGP and with the KTM 450 SX-F. He will have three new teammates in the MX2 division with Andrea Adamo, Sacha Coenen and Liam Everts all fresh in Red Bull KTM colours and all aged under 20. Another twist is the presence of former teammate and championship rival Tony Cairoli as Team Manager, meaning a different dynamic between the pair who tussled regularly from 2016-2021. “It is strange because we fought each other for many years and now he’s in that Team Manager role, so I’m curious how it will be during the season but I guess it will be a completely different thing compared to when he was racing,” Herlings says. “To be out there [as a racer] you need to be super-competitive and thinking about the rivalry, and as a Team Manager you need to be very open and ready for something very different. I’m actually excited to see how he will be in his new role.”
Herlings has won a Grand Prix in five of the six years he has been in MXGP. Fans are now waiting to see if he can rediscover the speed and the competitiveness that helped shaped one of the best and most exciting contests in recent memory during ’21. “It is going to be weird, having been out of MXGP for that long,” Herlings mused on his chances. “I can see myself building into the season. Don’t forget the fact that this year we’ll have sixty races instead of forty motos, with the Saturday Heats now counting for points. We will have time to get into the championship.”
The first round of nineteen in 2023 MXGP begins at Neuquen for the Grand Prix of Argentina on March 11-12.
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