Polishing the class
By Adam Wheeler
Ero colpevole di aver cancellato Tim Gajser l’anno scorso.
Quando la stagione MXGP 2021, intensamente guardabile, è arrivata a Mantova, in Italia per l’ultimo double-header, Jeffrey Herlings era il meritato vincitore (ha guidato tutte le file delle statistiche) e Romain Febvre era la scelta più romantica dopo la sua campagna di eroe e disavventure e dai confini di una struttura di squadra condannata. Tim era semplicemente Tim: brillante, competitivo, sempre presente ma non così stimolante come alcuni dei suoi coetanei. Al pilota HRC mancavano persino il fascino del sempreverde Tony Cairoli (ricordate la carica del siciliano al GP di Turchia?) e la maturazione guardabile di Jorge Prado, per non parlare degli sforzi sinceri di Jeremy Seewer.
Quando Gajser è stato costretto a lasciare la prima curva a Mantova ‘1’, gli è stata assegnata una penalità di punti che significava che era ancora solo 15 alla deriva dopo 17 Gran Premi con 34 manche ed era saldamente in gioco anche se le sue partenze erano irregolari in termini di efficacia, e ha ottenuto solo una vittoria in moto dalle precedenti dodici.
È arrivato 2° assoluto nella finale del campionato, a pari punti con Febvre e con un podio in meno di Herlings. È stato costretto ad aspettare pazientemente con il francese mentre Herlings completava tutte le celebrazioni e le attività mediatiche prima della conferenza stampa finale di un concorso epico. Mi chiedo se ci sia stata una promessa interna tranquilla e feroce fatta da questo atleta che è educato, accomodante, cortese e piacevole, ma anche la definizione di forza, resilienza e implacabile determinazione quando è in moto. Tim aveva un’espressione seria, quasi addolorata dietro il tavolo quel freddo pomeriggio di novembre e non è difficile immaginare che sia stato alimentato a goccia nella bassa stagione più breve di sempre e direttamente nel 2022.
Herlings e Febvre non sono usciti da quell’incantesimo di tre mesi. Gajser era pronto ad affrontare le sue debolezze ed elevare la prolificità. Il suo quarto titolo nella classe regina è stato successivamente costruito con 6 vittorie in GP (su un totale di 9 finora) e 10 successi in moto (dai 14 ad oggi nel 2022) nei primi 7 round. Mentre lavorava per mantenere e quindi proteggere un vantaggio in punti che oscillava intorno a tre cifre, era anche consapevole di dover evitare lo stesso tipo di disgrazia che aveva messo da parte i suoi avversari KTM e Kawasaki e aveva anche inibito le sue stesse difficoltà nel 2017 e nel 2018 Ironia della sorte, Tim ha avuto l’aiuto in roaming del miglioramento Mitch Evans e dell’irrefrenabile Ruben Fernandez nella top ten della MXGP; come avrebbe potuto usare parte di quel backup HRC nel 2021 contro le KTM. La MXGP ha intrattenuto altri sei vincitori in questa stagione, tre dei quali per la prima volta in assoluto, ma Gajser ha sempre avuto la mano sulla tavolozza per il quadro più ampio.
La disputa MXGP 2022 è stata finalmente scritta due round prima dell’avvicinarsi del fine settimana in Turchia. Il fatto che sia a malapena al fianco del 2021 per imprevedibilità, intrattenimento e diversità non dovrebbe riflettersi male su Gajser, che ha smascherato tutti i fallimenti dei suoi rivali con la propria abilità e astuzia. Il 25enne ha superato tutti i cancelli MXGP (e, salvo tre round, lo ha fatto dal 2016), ha resistito alla malattia ed è finito fuori dai primi cinque solo in sei manche tutto l’anno. Ha battuto chi doveva battere. È salito sul podio quando lo slancio degli altri stava iniziando a crescere e alla fine ha conquistato il suo secondo miglior campionato dei quattro (quella corona d’esordio come debuttante di 20 anni nel 2016 è stata qualcosa di speciale).
Era difficile immaginare che Gajser sarebbe stato il quarto campione del mondo più decorato nella storia di questo sport quando ha approfittato degli errori di Herlings nel 2015 per essere MX2 #1. Era ancora così giovane e ancora così dipendente da suo padre, ancora così ingenuo nei confronti dei lati più duri di questo sport. Ma aveva questa fermezza e un’etica del lavoro incrollabile. Quest’estate ho rilasciato un’intervista a Tim per il trimestrale britannico DBR che è stata sia personale che rivelatrice: è stato sbalorditivo quanto in precedenza fosse rimasto sotto il controllo paterno, anche da pluricampione del mondo.
A 25 anni Gajser è ora indipendente e maturo e siede su un ramo in cima all’albero. Dovrebbe rimanere un pilota Honda, continuando un legame che raggiungerà quasi un decennio, ma HRC non ha fretta di annunciare il rinnovo del contratto. Per il 2023 i ruoli si scambiano. Piuttosto che essere l’istigatore o l’aggressore, Gajser è il miglior cane. Herlings e Febvre dovranno affrettarsi a fermare una ripetizione della serie di inizio 2022 e Seewer, Prado, Renaux e il raccolto attuale avranno visto come Gajser ha organizzato con cura le tessere di un altro termine fondamentale.
Penso che sarebbe inesatto descrivere Tim come sottovalutato (è stato nel radar di tutti coloro che praticano questo sport sin dai suoi giorni in EMX all’inizio dell’ultimo decennio), ma forse non è apprezzato. Un errore che ho commesso in momenti in cui è stato l’unico in piedi o l’unico pilota ad aver aggirato le insidie. Dovremmo riconoscere la persistenza dell’eccellenza e ammirare l’infinita motivazione a cercare il miglioramento fornendo costantemente il merito dei risultati. È successo tutto il tempo; i momenti in cui la CRF450R non era la moto da avere o quando era in inferiorità numerica. Tim Gajser ha pochi coetanei in questo senso e questa è la definizione di campione.
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Polishing the class
By Adam Wheeler
I was guilty of writing-off Tim Gajser last year.
By the time the intensely watchable 2021 MXGP season arrived in Mantova, Italy for the final double-header Jeffrey Herlings was the deserved winner (he headed all the stats piles) and Romain Febvre was the more romantic choice after his campaign of heroics and mishaps and from the confines of a doomed team structure. Tim was just being Tim: brilliant, competitive, ever-present but not quite as inspiring as some of his peers. The HRC rider even lacked the allure of the evergreen Tony Cairoli (remember the Sicilian’s charge at the Turkish GP?) and the watchable maturation of Jorge Prado, not to mention the earnest endeavours of Jeremy Seewer.
When Gajser was forced off the first turn at Mantova ‘1’ he was given a points-penalty that meant he was still only 15 adrift after 17 Grands Prix and 34 motos and was firmly in play even though his starts were erratic in terms of effectiveness, and he had only one moto victory from the previous twelve.
He finished 2nd overall in the championship decider, tied on points with Febvre, and with one podium less than Herlings. He was made to wait patiently with the Frenchman while Herlings completed all the celebrations and media activities before the final press conference of an epic contest. I wonder if there was a quiet, fierce internal promise made by this athlete who is polite, accommodating, courteous and pleasant but also the definition of strength, resilience, and relentless single-mindedness when on the motorcycle. Tim had a serious, almost pained expression behind the table that late chilly November afternoon and it’s not hard to imagine it drip-fed into the shortest off-season ever and straight into 2022.
Herlings and Febvre did not emerge from that three-month spell. Gajser was primed to address his weaknesses and elevate the prolificacy. His fourth premier class title was subsequently constructed with 6 GP wins (of his total of 9 so far) and 10 moto successes (from 14 to-date in 2022) in the first 7 rounds. As he worked to maintain and then protect a points-lead that fluctuated around three digits he was also aware that he had to avoid the same type of misfortune that had sidelined his KTM and Kawasaki opponents and had also inhibited his own plights in 2017 and 2018. Ironically Tim had the roaming help of the improving Mitch Evans and the irrepressible Ruben Fernandez in the MXGP top ten; how he could have used some of that HRC back-up in 2021 against the KTMs. MXGP entertained six other winners this season – three of which for the very first time – but Gajser always had his hand on the palette for the bigger picture.
The 2022 MXGP dispute was finally written two rounds ahead of the closer this weekend in Turkey. The fact that is barely ranks alongside 2021 for unpredictability, entertainment and diversity should not reflect badly on Gajser, who exposed all the failings of his rivals with his own ability and shrewdness. The 25-year-old made every MXGP gate (and, barring three rounds, has done so since 2016), weathered sickness and only finished outside the top five in six motos all year. He beat whom he needed to beat. He podiumed when the momentum of others was starting to build and he finally grasped his second-best championship of the four (that debut crown as a 20 year old rookie in 2016 was something special).
It was hard to imagine that Gajser would be the joint fourth most decorated world champion in the history of the sport when he took advantage of Herlings’ mistakes in 2015 to be MX2 #1. He was still so young and still so dependent on his father, still so naïve to the harsher sides of the sport. But he did have this steeliness, and an unwavering work ethic. I did an interview with Tim for British quarterly DBR this summer that was both personal and revelatory: it was staggering how much he previously remained under paternal control, even as a multi world champion.
At 25 Gajser is now independent and mature and sitting on a branch at the peak of the tree. He should remain a Honda rider, continuing a link that will reach almost a decade, but HRC are in no rush to announce the contract renewal. For 2023 the roles are swapped. Rather than being the instigator or the aggressor, Gajser is the top dog. Herlings and Febvre will have to rush to stop a repeat of the early 2022 streak and Seewer, Prado, Renaux and the current crop will have watched how Gajser carefully arrange the tiles of another milestone term.
I think it would be inaccurate to describe Tim as underrated (he has been on the radar of all those in the sport since his EMX days at the beginning of the last decade) but perhaps he is unappreciated. A mistake I’ve made at times when he has been the only one standing or the sole rider that has sidestepped the pitfalls. We should acknowledge the persistence of excellence and admire the endless motivation to seek betterment while consistently delivering the results. It happened all the while; the moments when the CRF450R was not the bike to have or when he was outnumbered. Tim Gajser has few peers in this sense and that’s the definition of a champion.
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