Il mondo in rapido movimento di Jorge Prado

Chiedere alla giovane stella ribollente di MXGP di un’altra stagione turbolenta, della potenza del pilota in fiore e della prospettiva sempre più allettante di una carriera di supercross a tempo pieno…

Di Adam Wheeler

Verso la fine della sua settima stagione nel campionato del mondo FIM, la terza nella classe MXGP e con due titoli superlativi dai suoi quattro anni in MX2, è facile dimenticare che Jorge Prado ha ancora solo 21 anni. È stata un’altra campagna accidentata per il ragazzo-poster spagnolo – il ragazzo della porta accanto che sorride in un istante ma nutre una determinazione focosa, resilienza e attitudine che può accendere in un attimo.

Prado vacillò come un adolescente esile nel suo primo mandato, appena sedicenne. La durata della sua prima stagione in un Gran Premio e diversi incontri eccessivamente caldi quell’anno nel 2017 (è uscito di pista in due eventi) hanno aperto gli occhi alle esigenze del campionato del mondo, così come alla follia di lanciare un adolescente magro nel mix Dal 2018 ha iniziato a battere la MX2 grazie a una combinazione di velocità imbattibile nei primi due giri, tecnica superiore e un’autorità con partenze praticamente senza precedenti in qualsiasi classe o serie. Quando Prado non stava scomparendo davanti, non aveva paura di scoprire i denti; il confronto e lo scontro con l’allora compagno di squadra Pauls Jonass in Turchia offrendo un bell’esempio. Tuttavia, il putiferio in pista è stato relativamente raro, anche ora scherza sul fatto di non essere il migliore nei sorpassi. Non ha avuto molta esperienza(visto le partenze in testa n.d.r.).

L’MXGP ha fatto cenno e la sfida della 450, così come la resistenza dei suoi nuovi compagni più esperti, è stata il muro successivo da saltare.

Probabilmente, però, il più grande avversario di Prado è se stesso.

Nel 2020 e nel 2021 è salito rapidamente alla posizione di contendente al titolo nella classe regina solo per malattia, incidenti e incidenti che lo hanno spinto con un tutore di supporto. Due anni fa ha vinto il suo primo Gran Premio MXGP per KTM, ma poi ha contratto il Covid e ha perso diverse date chiave nel programma condensato del 2020. A metà del 2021, la controversa collisione al traguardo con il compagno di squadra Jeffrey Herlings in Germania ha portato ad un braccio gravemente tagliato e un grande singhiozzo allo slancio che stava costruendo per essere il quinto pilota in grado di vincere un inseguimento di campionato straordinariamente ravvicinato. Un femore e una clavicola rotti in prova, incidenti che erano ulteriori grandi onde per la navigazione in pianura che aveva goduto sul 250.

Per il 2022 ha diluito un’associazione per tutta la vita con l’arancione KTM per essere il nuovo volto della Red Bull GASGAS quando il team De Carli è passato al colore rosso e Cairoli se ne è andato, lasciando Prado come leader de facto. Il 2022 è stato un nuovo inizio in molti sensi. Prado aveva firmato un contratto rivisto e migliorato con il gruppo austriaco dopo mesi di voci secondo cui era insoddisfatto del suo accordo a lungo termine. Era l’atleta spagnolo ideale per il riposizionamento del marchio GASGAS e la MC 450F era basata sulla nuova KTM 450 SX-F Factory, il che significava sviluppo tanto quanto le corse.

Ancora una volta, la sua stagione sarebbe rimbalzata. Cinque podi consecutivi nei primi cinque round significavano che stava tenendo le tracce di Tim Gajser e una vittoria in Portogallo ha sollevato dubbi sul fatto che potesse davvero iniziare a spingere lo sloveno, ma poi si è infortunato a un altro arto superiore. Il suo problema alla spalla sembrava rovinoso finché non è stato in grado di affrontare la condizione e continuare a lavorare duramente. Prado però non era il solito ghepardo fuori dal cancello. A volte sembrava turbato e poi si è ammalato dopo la visita in Indonesia e non è salito sul podio per le quattro date successive.

Jorge è stato anche uno dei partecipanti più accesi al breve boicottaggio da parte dei piloti delle Qualification Heat al Gran Premio di Francia a Ernee quest’estate. Sentiva che le stelle della MXGP avevano bisogno di più di una piattaforma per le loro preoccupazioni sulle piste, la sicurezza e altri problemi che circondano il campionato. La mossa ha portato all’istituzione di un sistema di rotazione a due piloti in cui i delegati per GP avrebbero comunicato le preoccupazioni direttamente ai promotori Infront Moto Racing e alla FIM.

Prado ha il secondo score sul podio più alto nel 2022 e ha condotto più giri di chiunque altro, a parte Gasjer. Tuttavia, è stato a malapena in grado di eguagliare il suo rivale Honda. È una differenziazione della competitività che deve essere rettificata il prossimo anno. Era 6° nel mondiale 2020, 5° nel 2021 e deve finire davanti ai piloti Monster Energy Yamaha Glenn Coldenhoff e Maxime Renaux nel finale MXGP in Turchia per assicurarsi il 3° posto. Jorge è ancora in ascesa, ma deve dimostrare che la pazienza è ora una delle sue virtù più forti.

Quasi a metà stagione hai subito una lussazione alla spalla. Abbiamo sentito che la tua stagione era finita. Meno di tre settimane dopo stavi correndo in Sardegna, quindi quanto era grave?!
Quando è successo [l’incidente in allenamento] avevo due opzioni: la più realistica era sottopormi a un intervento chirurgico e finire la stagione – ci sarebbero voluti almeno tre mesi perché si trattava di una lussazione con una frattura e anche uno strappo del legamento – e l’altro era fare un tentativo e sperare che la mia spalla rimanesse dentro se non fossi caduto di nuovo e avessi avuto una riabilitazione decente. È stato un grosso problema. Ho corso il rischio. Sono andato da un buon specialista e ho avuto buoni medici che mi hanno davvero spiegato la situazione. Il rischio era mio. Ho lavorato duramente per ottenere movimento e forza nella spalla quando non avevo davvero alcuna forza ed è stato davvero doloroso. È difficile da spiegare ma non so proprio come ho potuto correre al Gran Premio di Sardegna. Avevo ogni sorta di dubbio. Ci ho provato e ho dato il massimo e questo è stato anche grazie ad alcuni grandi ragazzi che mi hanno aiutato a rimettermi in forma per poter correre di nuovo. Lavoro duro. Alla fine sono diventato indolore… ma ci è voluto un po’. Non mi sentivo molto bene nel mio Gran Premio di casa [il round successivo] e per tutto il tempo avevo paura di peggiorare le cose. Sapevo che una caduta avrebbe significato che ero nei guai e stavo pensando troppo mentre stavo guidando. Questa è stata la cosa più difficile.

Quella mentalità era una conseguenza delle ultime due stagioni con il femore, la clavicola e la malattia?
Sì, quando stai uscendo da un infortunio e non sei al 100%, stai pensando molto di più al tuo corpo. Guidi per non farti male e vedere più rischi in pista ogni giro: gli altri piloti, le buche frenanti quando atterri e così via. Quando vedi il rischio non apri il gas ed è difficile correre così. D’altra parte, era un rischio continuare a correre e vedere come me la sarei cavata e le cose stavano migliorando solo per un po’.

I fan non hanno visto il vero Jorge Prado quest’anno…(Giusto perchè alle persone piace parlare e guardare solo i numeri di fine gara e non capire…n.d.r.)
Questa stagione è stata dura per me e per la squadra, per il marchio. Ognuno sta facendo del suo meglio. Tutto è nuovo con la moto ed è molto diverso. Abbiamo tutti bisogno di impararla. È difficile essere a proprio agio e competitivi, ma è per questo che stiamo lavorando il più duramente possibile. Quest’anno ci vuole un po’ più di tempo, ma è un processo che dobbiamo fare. Devi scoprire dove puoi migliorare e dove potresti aver commesso degli errori. Fisicamente sto meglio dell’anno scorso e il pacchetto sta migliorando. Saremo competitivi. So dove posso essere e so quanto posso essere bravo – l’ho dimostrato molte volte – ma sto misurando il rischio e stiamo sviluppando la moto per essere al comando. Il mio infortunio non ha aiutato. Le vittorie mi motivano davvero.

Com’è stato essere in MXGP 2022 rispetto a quella stagione epica nel 2021?
Noioso! Parliamo di miglioramento per me ma penso che tutti possano sempre migliorare. Possiamo correre su piste migliori; non dovremmo trovarci in posti dove c’è solo una linea. Alcune piste sono così piccole. Il tracciato in Indonesia era una vera pista: curve larghe, lunghe, velocità. È stato un vero motocross, ed è stato solo un peccato che il terreno fosse piuttosto sassoso e troppo asciutto. Era troppo polveroso. Se quella pista avesse un terreno migliore sarebbe uno dei posti migliori del calendario. Abbiamo bisogno di tracciati più simili a questo. Abbiamo bisogno di piste con giri più lunghi e dove possiamo passare e combattere. Abbiamo anche le piste “vecchio stile” come Loket con le discese e curve naturali e anche questo è bello. Ci serve un po’ di tutto ma allo stesso tempo la preparazione deve migliorare, e loro devono verificare con i piloti per sistemare più posti per i sorpassi. Questo renderebbe la corsa molto più interessante. So che è difficile avere così tante classi in pista… ma non possiamo farci molto.

Hai una delega di sicurezza ora in MXGP. Si può fare di più in generale con il tuo feedback diretto?
Sì. Ora abbiamo rappresentanti e penso che abbiamo fatto bene in Francia perché eravamo solidali e avevamo voce. Tra i piloti facciamo una chiacchierata di gruppo ed è bello parlare tra noi. È uno sport molto competitivo ed è bello parlare e dialogare. Di solito non succede molto nel paddock. Possiamo anche condividere opinioni sulla pista – cose come l’irrigazione – e far sapere ai ragazzi [i delegati] e tocca a loro farlo. A volte, quando le piste diventano troppo difficili, è anche troppo lente e troppo noiose. Diventa una linea sola. A volte le sezioni devono essere “allagate”. Bisogna fare attenzione anche con gli stacchi e i kicker; essere in grado di consigliare correzioni è fantastico.

Ci sono davvero molte chiacchiere nel gruppo dei piloti? Sei un insieme di personaggi diversi…
All’inizio c’era molto. Un sacco di chiacchiere. Adesso si è un po’ calmato.

Il WorldSX sta arrivando. Potresti essere un ragazzo supercross tutto l’anno adesso. Tentato?
È qualcosa di interessante. È qualcosa di diverso. Il Supercross, diciamo, è forse più facile per le squadre. Ci sono molte cose positive al riguardo, ma poi il motocross è piuttosto speciale in termini di posti in cui vai ed è più “reale”. Avrei bisogno di pensarci. È una possibilità. Mi piacerebbe davvero ottenere prima un titolo MXGP … e non ho mai guidato seriamente su una pista da supercross con una 450, quindi non so come ci si sente. Sarebbe bello avere l’opportunità di provare, ma sarebbe un grande cambiamento in termini di preparazione e servirebbe molta organizzazione per correre.

Hai le abilità per seguire artisti del calibro di Ferrandis, i Lawrence…

Ad essere onesto, non penso che il livello negli anni 250 sia niente di speciale. Penso che Jett stia guidando molto bene, ma quando ho corso contro Hunter nei GP non l’ho mai visto! Ha ottenuto un podio in realtà in Argentina. Ha fatto meglio negli Stati Uniti ma, nel complesso, trovo difficile fare confronti. Una cosa è certa: il supercross è molto diverso e serve una buona preparazione e tutto il tempo per farlo. Quando ero lì ho visto quanto è diverso tra guidare il supercross e correre. Le piste sono così piccole e devi essere in grado di superare molte persone in uno spazio così ristretto. Alcuni GP possono provare la stessa cosa! Ma è uno sport diverso.

Pensi di avere la capacità di avere successo nel supercross?
Dovremo vedere come mi sento e cosa deciderò. Nel 2023 correrò GP e andrò per il titolo e a metà stagione devo iniziare a pensare di più al futuro e al possibile passo di restare qui o andarci. Riguarda anche la squadra… molte cose. La mia motivazione in questo momento è vincere qui. Per fare bene qualsiasi cosa hai bisogno di piena motivazione. Sento di poter migliorare molto di più qui e non ho corso al 100% in MXGP. Non voglio lasciare i GP senza correre come voglio. Devo mettere giù il martello e poi vedere quanto mi piacerebbe metterlo giù se volessi muovermi. Una cosa è certa: se sei bravo qui, puoi essere bravo lì.

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Jorge Prado’s fast-moving world

Asking MXGP’s bubbling young star about another turbulent season, flowering rider power, and the increasingly enticing prospect of a full-time supercross career…

By Adam Wheeler

Nearing the end of his seventh season in the FIM world championship, his third in the MXGP class and with two superlative titles from his four-year tenure in MX2, it’s easy to forget that Jorge Prado is still only 21. It’s been another bumpy campaign for the poster-boy Spaniard – the boy-next-door who smiles in an instant but harbours fiery determination, resilience and attitude that he can ignite in a moment.

Prado faltered as a slight teenager in his first term, barely sixteen. The length of his first Grand Prix season and several excessively hot meetings that year in 2017 (he pulled off the track in two events) was an eye-opener to the demands of the world championship, as well as the folly of throwing a spindly teenager into the mix  From 2018 though he started to smash MX2 through a combination of uncatchable speed in the first two laps, superior technique and an authority with race starts that is virtually unparalleled in any class or any series. When Prado wasn’t disappearing at the front then he wasn’t afraid to bare his teeth; the confrontation and clash with then-teammate Pauls Jonass in Turkey offering a fine example. On-track ruckus was relatively rare though, even now he half-jokes that he isn’t the best at overtaking. He hasn’t had that much practice.

MXGP beckoned and the challenge of the 450, as well as the resistance of his new, more experienced peers was the next wall to jump.

Arguably though, Prado’s biggest opponent has been himself.

In 2020 and 2021 he rapidly rose to the position of title contender in the premier class only for illness, crashes and incident to nudge him to the supporting cast. Two years ago he won his first MXGP Grand Prix for KTM but then contracted Covid and missed several key dates in the condensed 2020 schedule. Midway through 2021 the controversial finish line collision with teammate Jeffrey Herlings in Germany led to a badly cut arm and a large hiccup to the momentum he was building to be the fifth rider capable of winning a superbly close championship chase. A broken femur and collarbone in practice accidents were further big waves to the plain sailing he’d enjoyed on the 250.

For 2022 he diluted a lifelong association with KTM orange to be the new face of Red Bull GASGAS as the De Carli team shifted to the red colour and Cairoli departed, leaving Prado as the de facto leader. 2022 was a fresh start in many senses. Prado had signed a revised and improved contract with the Austrian group after months of rumours that he was unsatisfied with his long-term deal. He was the ideal Spanish athlete for the GASGAS brand’s repositioning and the MC 450F was based on the new factory KTM 450 SX-F, which meant development as much as racing.

Again, his season would bounce. Five consecutive podium finishes in the first five rounds meant he was keeping in Tim Gajser’s wheel tracks and a victory in Portugal raised questions of whether he could really start to push the Slovenian but then he injured another upper limb. His shoulder issue seemed ruinous until he was able to deal with the condition and keep toiling. Prado though was not his usual cheetah-self out of the gate. He seemed perturbed at times and then became ill after the visit to Indonesia and did not make the podium for the next four dates.

Jorge was also one of the most vocal participants in the brief rider boycott of the Qualification Heat at the Grand Prix of France in Ernee this summer. He felt the stars of MXGP needed more of a platform for their concerns about the tracks, safety and other issues circling the championship. The move led to the establishment of a two-rider rota system where the delegates per-GP would communicate worries directly to promoters Infront Moto Racing and the FIM.

Prado has the second-highest podium tally in 2022 and has led more laps than anybody, other than Gasjer. He’s barely been able to match his Honda rival though. It’s a differentiation of competitiveness that needs to be rectified next year. He was 6^th in the world in 2020, 5^th in 2021 and needs to finish ahead of Monster Energy Yamaha riders Glenn Coldenhoff and Maxime Renaux in the MXGP finale in Turkey to make sure of 3^rd. Jorge is still on the rise but is having to show that patience is now one of his strongest virtues.

Almost midway through the season you suffered a dislocated shoulder. We were hearing that your season was done. Less than three weeks later and you were racing in Sardinia, so how serious was it?!

When it happened [the practice crash] I had two options: the most realistic one was to get surgery and be done for the season – at least three months because it was a dislocation with a fracture and also a torn ligament – and the other was to give it a try and hope my shoulder would stay in if I didn’t crash again and I had a decent rehab. It was a pretty big deal. I took the risk. I went to a good specialist and had good doctors who really explained the situation to me. The risk was my own. I worked hard to get movement and strength in the shoulder when I didn’t really have any power at all and it was really painful. It is hard to explain but I really don’t know how I was able to race at the Grand Prix of Sardinia. I had all sorts of doubts. I had a go and gave it my best and that was also thanks to some great guys who helped me get in the shape to be able to race again. Hard work. Eventually I became pain-free…but it took a while. I was not feeling that great at my home Grand Prix [the following round] and all the time I was scared of making it worse. I knew a crash would mean I was in trouble and I was thinking too much while I was riding. This was the most difficult thing.

Was that mentality a consequence of the last couple of seasons with the femur, the collarbone and illness?

Yeah, when you are coming off an injury and you are not 100% then you are thinking way-more of your body. You ride not to get hurt and see more risks around the track each lap: the other riders, the braking bumps when you land and so on. When you see risk then you don’t open the gas and it’s hard to race like that. On the other hand, it was a risk to keep racing and to see how I’d get on and it was only getting better for a while.

Fans haven’t seen the real Jorge Prado this year…

This season has been hard for me and for the team, for the brand. Everyone is trying their best. Everything is new with the bike and it’s very different. We all need to learn it. It’s hard to be comfortable and competitive but that’s why we are working as hard as we can. It is taking a bit more time this year but it’s a process we need to make. You need to discover where you can improve and where you might have made mistakes. Physically I am better than last year and the package is getting better. We will be competitive. I know where I can be and I know how good I can be – I have showed it many times – but I am measuring risk and we’re developing the bike to be at the front. My injury didn’t help. Wins really motivate me.

What has it felt like being in MXGP 2022 compared to that epic season in 2021?

Boring! We talk about improvement for me but I think everyone can always improve. We can race on better tracks; we shouldn’t be at places where there is only one line. Some tracks are so small. The layout in Indonesia was a real track: wide, long corners, speed. It was real motocross, and it was just a shame that the dirt was quite stony and was too dry. It was too dusty. If that track had better soil it would be one of the best places on the calendar. We need more like it. We need tracks with longer laps and where we can pass and fight. We also have the ‘old style’ tracks like Loket with the downhills and the natural corners and this is also nice. We need a bit of everything but at the same time the preparation has to improve, and they need to check with the riders to fix more places for overtaking. This would make the racing much more interesting. I know it is hard having so many classes on the track…but we cannot do much about that.

You have a safety delegation now in MXGP. Can more be done generally with your direct feedback?

Yes. We have representatives now and I think we did well in France because we had solidarity and we had a voice. Among the riders we have a group chat and it’s nice to talk among us. It’s a very competitive sport and it’s cool just to talk and have some dialogue. Usually that doesn’t happen in the paddock that much. We can also share opinions about the track – things like watering – and let the guys [the delegates] know and it’s up to them to do it. Sometimes when the tracks get too rough then it’s also too slow and too boring. It becomes one line. Sometimes sections need to be ‘flooded’. Care also needs to be taken with the take-offs and fixing the kickers; being able to recommend fixes is cool.

Is there actually much chat in the riders’ group? You are a collection of different characters…

In the beginning there was a lot. A lot of talking. It’s calmed down a bit now.

WorldSX is coming up. You could be a supercross guy all year around now. Tempted?

It’s something interesting. It’s something different. Supercross, let’s say, is perhaps easier for the teams. There are many positive things about it but then motocross is pretty special in terms of the places you go and it’s more ‘real’. I’d need to think about it. It’s a possibility. I’d really like to get an MXGP title first…and I’ve never ridden seriously on a supercross track with a 450, so I don’t know how it feels. It would be nice to have the opportunity to try but it would be a big change in terms of the preparation and it would need a lot of organisation [to race].

You have the skill set to follow the likes of Ferrandis, the Lawrences…

To be honest I don’t think the level in the 250s is anything special. I think Jett is riding very well but when I raced Hunter in the GPs I never saw him! He got one podium actually in Argentina. He’s done better in the U.S. but, overall, I find it hard to compare. One thing is sure: supercross is very different and you need good preparation and plenty of time to do it. When I was there I saw how different it is between riding supercross and racing it. The tracks are so tiny and you need to be able to pass a lot of people in such a tight space. Some GPs can feel the same! But it’s a different sport.

Do you feel you have the ability to succeed in supercross?

We’ll have to see how I feel and what I will decide. In 2023 I will be racing GPs and going for the title and by mid-season I need to start thinking more about the future and the possible step of staying here or going there. It’s also about the team…many things. My motivation right now is to win here. To do anything well you need full motivation. I feel like I can improve so much more here and I haven’t raced to my 100%  in MXGP. I don’t want to leave the GPs without racing how I want. I need to put the hammer down and then see how much I’d like to put it down if I wanted to move. One thing is for sure: if you are good here then you can be good there.

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