Dieci minuti con… Ruben Fernandez
Il debuttante della MXGP sostenuto da HRC parla di acclimatamento alla classe regina del campionato del mondo e regala alla Spagna un altro pilota da tifare.
Di Adam Wheeler
Il sistema “push” del limite di età MX2 nel Campionato mondiale di motocross FIM funziona più forte che mai. In MXGP quest’anno due “esordienti” sulla 450 si sono fatti avanti. Maxime Renaux della Monster Energy Yamaha, l’attuale campione del mondo MX2, ha vinto un Gran Premio, conquistato quattro podi ed è salito al 2° posto in classifica prima della sua caduta prematura in Germania che ora lascia il francese alle prese con quattro vertebre fratturate. Ruben Fernandez di Honda 114 Motorsports è stato meno prolifico, ma è uno dei soli tre podi Honda nelle ultime cinque stagioni nella classe regina e ha fatto girare la testa con la sua velocità e la sua incessante persistenza d’attacco.
Renaux e Fernandez avrebbero potuto rimanere su una 250 nel 2022 per i loro ultimi tentativi in MX2, ma entrambi sono robusti e avevano raggiunto l’apice del loro ciclo di sviluppo nella divisione da un quarto di litro. Renaux aveva scalato le vette della concorrenza sulla YZ250FM levigata mentre Fernandez era in uno svantaggio più evidente essenzialmente su una CRF250RW di serie, ma è comunque riuscito a spingere la Honda attraverso il gruppo e regolarmente ai margini del podio.
Entrambi avevano uno scivolo per MXGP. Renaux poteva contare sull’unione del team ufficiale Monster Energy della Yamaha per diventare il terzo pilota insieme al duo Jeremy Seewer e Glenn Coldenhoff, mentre Fernandez conosceva un discreto successo sulla Honda più grande (che ha prodotto con un ritmo accattivante in una wild card a Mantova per i round finali del 2021) assicurerebbe la contesa per la sella ufficiale HRC e garantirebbe un supporto tecnico decente per il suo salto quest’anno.
Mentre sembra che le opportunità e i meritati contratti per i primi premi in MXGP vengano spremuti ogni stagione, la MX2 continua a mettere la qualità nella mischia. Il progresso di Fernandez tra le élite ha forse guadagnato più consapevolezza grazie alla serie di infortuni e assenze che è stato il segno distintivo del 2022, soprattutto rispetto alle gare indimenticabili viste nel 2021, ma non per denigrare l’impatto che ha avuto il #70. La sua marcia semplice e spietata verso i vertici ha raccolto fan in più sia all’interno che all’esterno dell’HRC. A volte la solidità del suo approccio è lo “yin” dello “yang” del connazionale Jorge Prado e significa che la Spagna è attualmente la nazione più eccitante da classificare in MXGP.
In uno stile tipicamente non calcolato per un nuovo arrivato della 450, Fernandez ha evitato il disastro ma ha anche mostrato maturità durante la prima metà del 2022. Il suo podio al Gran Premio di Lettonia è stato un grande indizio del suo potenziale.
“Sento di aver avuto la velocità per essere in questa classe dall’inizio della stagione… ma non sono stato in grado di mettere insieme un weekend di gara per essere ‘solido’ e privo di errori”, ammette in modo molto decente. “Ho fatto molti errori e ho dovuto imparare nel modo sbagliato, ma in Lettonia ho messo tutto insieme. Ho scoperto che potevo leggere meglio la gara e superare tutti i 30 minuti +2. Stiamo lavorando nel modo corretto e sono davvero felice”.
Guidare e correre con la 450 sono due cose diverse. Hai avuto aiuto?
Hmmm, a dire il vero, molte volte mi sento più a mio agio in gara che in allenamento
Come mai?
Sento che alcune sessioni di allenamento non vanno molto bene. A seconda della pista a volte posso faticare e perdere un po’ di fiducia. Ma…questo non è qualcosa che mi infastidisce molto quando vengo a un GP e scopro che posso rimettermi in sesto con gli altri ragazzi quando entriamo in gara. Ho incasinato le manche di qualificazione alcune volte quest’anno e ho imparato quanto questo renda le cose difficili per le manche di Domenica. Quindi, a seconda della pista, ottenere i sorpassi può essere più facile o più difficile. Siamo tutti abbastanza vicini e la velocità può essere simile in parecchi GP. È dura. Stare senza errori è sempre più importante.
Che ne dici del cambio di stile? Potresti tirare un giro come il 250 e diventare aggressivo, ma il 450 è un po’ più punitivo…
Sento di aver sempre avuto un buon stile per la 450 e il modo in cui guido la moto non sono così aggressivo sull’acceleratore…normalmente! Anche se il mio stile è aggressivo non sto trattando la moto in modo aggressivo. Sono a posto con la frizione e l’acceleratore… anche se non mi sembra! La 250 è ovviamente più leggera e più facile da muovere e devi essere più duro con essa, almeno dovevo perché mi mancava un po’ rispetto agli altri ragazzi perché ero uno dei più pesanti della classe. Ho dovuto in qualche modo guadagnare velocità in alcuni punti. Ho dovuto essere aggressivo dentro e fuori le curve per eliminare quello svantaggio. È vero che devi stare un po’ più attento con il 450. Può morderti e mi ha quasi preso un paio di volte! Ma ho trovato un buon modo per guidare questa moto e vedo che l’esperienza mi aiuta a mettermi sempre più a mio agio. Stiamo migliorando.
Hai passato un anno in MX2 con una moto che hanno gestito bene ma tu e l’elemento tecnico con i membri del team eravate sempre alla ricerca di più ritmo e prestazioni del motore. Ora hai potenza con il CRF450RW, quindi cosa stai cercando?
Senti sempre di poter migliorare qualcosa ma, a dire il vero, sono davvero contento di come si sente la moto. Per la prima volta in assoluto riesco a tirare un holeshot! È una bella sensazione. È insolito andare al cancello sapendo di poter lottare per una buona partenza. In MX2 mi dicevo consapevolmente ogni volta “puoi iniziare bene oggi…” anche se sapevo che probabilmente non sarebbe successo. Ora non è così, e questo mi dà fiducia. So che non mi manca la potenza ora, quindi si tratta più della mia guida e di come posso essere più veloce.
In che modo le specifiche della moto sono diverse da quelle di Tim e Mitch nella “boccia del pesce rosso” HRC?
È un po’ diverso, ma abbiamo anche apportato alcuni piccoli miglioramenti per me, come la mappatura del motore e l’impostazione della base delle sospensioni. Si tratta di imparare come funziona il 450.
La tua carriera e il tuo profilo sono in ascesa dopo diversi anni di tentativi di trovare la squadra e il supporto giusti. Come ci si sente ad essere in alto sull’onda?
[ride] Beh, come hai detto, è stato difficile trovare l’attrezzatura e la squadra adeguate e un posto dove potermi sentire bene. Ho passato anni difficili in cui non sapevo dove stesse andando la mia carriera, ma le ultime due stagioni sono state un punto di svolta per me e da quando sono arrivato in Honda con la 114. Ho solo migliorato in meglio. Ti dà fiducia. Sono consapevole di quello che sto facendo e questo ti aiuta a crescere come pilota.
È rassicurante avere opzioni?
Sì, ci sono stati momenti e momenti stressanti in cui non sapevo cosa sarebbe successo dopo. Ora so di avere delle opzioni, questo significa che posso rimanere calmo e concentrarmi sulla guida.
________________________________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________________________________
Ten minutes with…Ruben Fernandez
The HRC-backed MXGP star rookie chats acclimatisation to the premier class of the world championship and giving Spain another racer to cheer.
By Adam Wheeler
The ‘push’ system of the MX2 age cap in the FIM Motocross World Championship is working stronger than ever. In MXGP this year two ‘rookies’ on the 450s have pushed through to the fore. Monster Energy Yamaha’s Maxime Renaux – the current MX2 world champ – has won a Grand Prix, taken four podiums and moved up to 2nd in the standings before his untimely crash in Germany that now leaves the Frenchman nursing four fractured vertebrae. Honda 114 Motorsports’ Ruben Fernandez has been less prolific but is one of only three Honda podium finishers from the last five seasons in the premier class and has been turning heads with his speed and relentless attacking persistence.
Renaux and Fernandez could have stayed on a 250 in 2022 for their final attempts at MX2 but both are stocky and had reached the peak of their development cycle in the quarter-litre division. Renaux had scaled the heights of the competition on the honed YZ250FM while Fernandez was at a more obvious disadvantage on essentially a stock CRF250RW but still managed to throttle the Honda through the pack and regularly to the fringes of the podium.
Both had a chute to MXGP. Renaux could count on Yamaha’s Monster Energy factory team union to become the third rider alongside duo Jeremy Seewer and Glenn Coldenhoff while Fernandez knew a decent splash on the bigger Honda (which he produced with some eye-catching pace in a wildcard outing at Mantova for the final rounds of 2021) would ensure contention for the official HRC saddle, and guaranteed decent technical support for his jump-up this year.
While it feels like opportunities and deserved contracts for top prizes in MXGP are being squeezed each season, MX2 continues to bump quality into the fray. Fernandez’ progress among the elite has perhaps gained more awareness thanks to the spate of injuries and absences that has been the hallmark of 2022, especially compared to the unforgettable contests seen in 2021, but that’s not to decry the impact #70 has had. His uncomplicated and unforgiving march to the front echelons has gleaned extra fans both inside and outside of HRC. At times the robustness of his approach is the ‘yin’ to countryman Jorge Prado’s smooth ‘yang’ and means that Spain is currently the most exciting nation to chart in MXGP.
In typically uncalculated style for a 450 newcomer, Fernandez has skirted disaster but also shown maturity during the first half of 2022. His podium finish at the Grand Prix of Latvia was a big hint at his potential. “I feel like I’ve had the speed to be in this class since the beginning of the season…but I wasn’t able to put a race weekend together to be ‘solid’ and mistake-free,” he admits in very decent English. “I made many mistakes and had to learn the bad way but in Latvia I put it all together. I found I could read the race better and get through the full 30 minutes +2. We’re working in the correct way and I’m really happy.”
Riding and racing the 450 are two different things. Have you had any help?
Hmmm, to be honest, a lot of times, I feel more comfortable in the races than in training-
Why?
I feel that some training sessions don’t go that well. Depending on the track I can struggle sometimes and lose a bit of confidence. But…this is not something that bothers me that much when I come to a GP and I find I can pull myself together with the other guys when we get into a race. I’ve messed up the qualification heats a few times this year and I’ve learned how difficult that makes things for the motos. Then, depending on the track, getting the passes made can be easier or harder. We’re all quite close and the speed can be similar at quite a few GPs. It’s tough. Being mistake-free is more and more important.
How about the switch in style? You could pull the 250 around and get aggressive but the 450 is a bit more punishing…
I feel I’ve always had a good style for the 450 and the way I ride the bike I’m not so aggressive on the gas…normally! Even if my style is aggressive I am not treating the bike in an aggressive way. I’m smooth with the clutch and the gas…even if it doesn’t look like it! The 250 is obviously lighter and easier to move and you do have to be tougher with it, at least I had to because I was ‘missing a bit’ compared with the other guys as I was one of the heaviest in the class. I had to somehow gain some speed in places. I had to be aggressive into and out of the corners to remove that disadvantage. It’s true you need to be a bit more careful with the 450. It can bite you and it has almost got me a couple of times! But I’ve found a good way to ride this bike and I can see that experience helps you make me more and more comfortable. We’re getting better.
You spent a year in MX2 with a bike that handled well but you and the technical element of the team were always looking for more pace and engine performance. Now you have power with the CRF450RW, so what are you looking for?
You always feel you can improve something but, to be honest, I’m really happy with how the bike feels. For the first time ever I can pull a holeshot! That’s a great feeling. It is unusual to go to the gate knowing you can fight for good starts. In MX2 I was consciously telling myself every time “you can make a good start today…” even though I knew it probably wouldn’t happen. Now this is not the case, and that gives me confidence. I know I am not missing power now so it is more about my riding and how I can be faster.
How is the spec of the bike different to Tim and Mitch’s in the HRC ‘goldfish bowl’?
It’s a little different but we’ve also made some small improvements to suit me, such as the engine mapping and suspension base setting. It is all about learning how the 450 works.
Your career and profile is in ascendancy after several years of trying to find the right team and support. How does it feel to be high on the wave?
[laughs] Well, as you said, it had been difficult to find the proper equipment and team and a place where I could feel good. I had some tough years where I didn’t know where my career was heading but the last two seasons have been a game-changer for me and since I came to Honda with 114. I’ve only been improving and getting better. It gives you confidence. I’m aware of what I’m doing and that helps you grow as a rider.
Is it reassuring to have options?
Yes, there have been some stressful times and moments where I didn’t know what would happen next. Now I know I have options it means I can remain calm and focus on the riding.
________________________________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________________________________
