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Il grande salto mondiale

La società australiana SX Global ha suscitato scalpore con l’annuncio dei loro ambiziosi piani per un campionato mondiale di Supercross FIM rivitalizzato e di come un grande sport americano possa finalmente attraversare i confini internazionali. Abbiamo deciso di chiederci come può funzionare la serie, con la sua struttura in franchising di squadra radicale…

di Adam Wheeler

Quando Feld Motor Sports ha eliminato l’ombra debole dello stato sanzionatorio del Campionato mondiale FIM per la serie Monster Energy AMA Supercross l’anno scorso, sembrava che la prospettiva di un “vincitore del titolo mondiale SX” sarebbe svanita. Ogni campione 450SX/classe premier dal 2003 è stato anche un campione del “mondo”, anche se Supercross non si è spostato fuori dai confini del Nord America. L’ultimo “vero” tentativo di dare un respiro internazionale a uno sport nato nel 1974 è arrivato con due tappe in Spagna e Olanda. Heath Voss è stato l’ultimo numero 1 a segnare punti al di fuori di un evento americano.

Per quella che sembra un’eternità, i team e i piloti AMA sono stati bloccati in un programma di 29 gare che va da gennaio a settembre (escludendo altri eventi come la Monster Energy Cup su invito). 17 weekend di Supercross e 12 di motocross non significano molto spazio per nient’altro, inclusi viaggi, recupero dagli infortuni, allenamento e test per la stagione successiva. Alcuni hanno utilizzato raduni internazionali affermati come il Supercross di Parigi, Ginevra e l’Australian Supercross per testare e guadagnare. Altri, esauriti, si sono ritirati prima di raggiungere la fine dei 20 anni.

Gli accordi o gli accordi solo per il Supercross da parte dei motociclisti sono diventati più comuni ma non ancora così diffusi poiché squadre e produttori rimangono fedeli al motocross Lucas Oil AMA Pro National. È anche una lotta per giustificare solo cinque mesi di competizione hardcore SX. E AMA Supercross è hardcore, spesso coinvolgendo 17 partite in 19 settimane e attraverso il respiro degli Stati Uniti.

SX Global ha vinto la gara d’appalto FIM per i diritti mondiali di supercross a novembre, ma la prospettiva di un altro concorso SX non ha creato grandi increspature. Il frenetico programma dei team AMA e le loro priorità per le filiali e gli sponsor americani che stavano pagando per il successo nazionale e non internazionale ha temperato le aspettative. C’era più un sentimento esagerato di “buona fortuna!” da parte di quelli all’interno dello sport. Il supercross ha radici statunitensi così forti che molti piloti internazionali sono stati dissuasi dal calderone AMA a causa del vantaggio che i giovani americani hanno raccolto dall’accettazione culturale che “SX è il posto dove stare”. Dove si guadagnano i dollari più grandi e dove colpire una pista di supercross è spesso il piano per i giovani. Ci sono sempre delle eccezioni che eccellono – Pourcel, Musquin, Roczen – ma ci sono volute comunque al vincitore del GP MX2 Dylan Ferrandis più di due stagioni prima di vincere un titolo nella 250SX. L’idea del supercross mondiale senza le stelle già esaurite dello sport potrebbe significare uno spettacolo diluito.

SX Global è formata principalmente dal presidente Tony Cochrane, Adam Bailey, l’amministratore delegato di Motorsport e l’amministratore delegato commerciale Ryan Sanderson, una combinazione che aveva riscosso consensi in Australia per la fioritura della serie V8 Supercars e le date del Supercross australiano. Hanno delineato i loro piani nel marzo 2022 e improvvisamente hanno attirato molta più attenzione. Il FIM Supercross World Championship abbraccerebbe una struttura in franchising con 10 squadre a cui sono assegnati posti e i loro costi pagati per schierare due piloti nelle classi 450 e 250. Le squadre sarebbero collaboratori di uno spettacolo e di un marchio di intrattenimento. Sono emersi grandi numeri come 50 milioni di dollari in cinque anni, anche se lo schema completo dei costi avrebbe bisogno di una ripartizione più concisa. Tuttavia, il fatto che un promotore che incentivi i team a competere pagandoli per essere presenti – simile all’accordo Dorna/IRTA per le squadre satellite in MotoGP – è stato un cambiamento radicale sia per il supercross che per il motocross e in un momento in cui gli equipaggi stanno lottando per radunarsi le tasse e i prezzi per le corse tutto l’anno.

La natura sperimentale della visione di SX Global (il supercross può davvero essere trapiantato nelle città internazionali? Il tutto esaurito dell’annuale Paris SX – che, ad oggi, non si unirà al campionato del mondo dopo che non è stato possibile trovare un accordo con SX Global – indica che c’è del potenziale) significa che ci sono ancora dubbi sul fatto che l’SX internazionale possa avere successo e se possa resistere come un campionato lodevole. SX Global è entusiasta dello sfarzo di questo sport e di come può essere mescolato con altre opportunità di spettacoli collaterali, il che aumenta solo il senso di “sconosciuto” ma aumenta anche la speranza che possa funzionare. Vedendo l’interesse e il mercato per le corse motociclistiche in Sud America e nel sud-est asiatico, la prospettiva di squadre che rappresentino “Honda” invece di “Honda americana” in questi territori fecondi solleva alcune domande decenti.

A partire dai cinque round già nel 2022 e salendo a dieci nel 2023, il Campionato del mondo SX potrebbe potenzialmente offrire la prima vera e solida strada per i corridori di dirt bike per diventare supercrosser a tempo pieno e ben pagati. Potrebbe de-americanizzarsi, persino diventare di più di una disciplina solitaria.

Le possibilità che ha SX Global che si sta dirigendo in una vertiginosa spirale ascendente. Il gruppo è stato in grado di assicurarsi il potente sostegno di Mubadala Capital (con oltre 240 miliardi di dollari di asset) che apre le porte e crea immediatamente un cuscino finanziario per rendere le loro idee più realizzabili.

SX Global ha il sostegno, almeno a breve termine, e ha certamente lo spirito per accompagnare la loro visione, ma il World Supercross manca di integrità ed è per questo che le loro prime mosse devono essere giuste e sensibili. Vogliono i fan e il pubblico, ma hanno anche bisogno dei partecipanti.

Mentre Bailey si occupa della parte sportiva e della selezione delle dieci squadre che entreranno nel World SX, Sanderson sta mettendo insieme il puzzle operativo e quello commerciale. Piloti e team sono stati persuasi – o sfruttati – a partecipare a gare SX o MX in passato grazie a un grosso assegno o a uno sponsor che rinuncia alla clausola di obbligo di un contratto sotto il loro naso ma non funzionerà per la scala del nuovo campionato del mondo. Bailey deve confermare il cast, Sanderson deve assicurarsi che il campionato esca dal cancello alla stessa velocità dei partecipanti. Abbiamo deciso di chiedergli, tramite una lunga e interessante telefonata Zoom dall’Australia, come accadrà…

Delinea il tuo ruolo in SX Global e il Campionato del mondo FIM Supercross sarà più difficile di qualsiasi altra cosa tu abbia fatto prima semplicemente a causa della portata internazionale?
Sono l’amministratore delegato commerciale, quindi mi occupo di molti dei media di trasmissione e della generazione di entrate per l’azienda, come la sponsorizzazione, il merchandising e i diritti di trasmissione – alla fine – e poi altri flussi come i giochi e cose come gli NFT. Questa è l’opportunità di carriera più eccitante che abbia mai affrontato, principalmente a causa delle persone con cui siamo a bordo. Un esempio è Tom Potter, che è il CEO di Rush Sports Entertainment che ha mediato oltre 700 milioni di dollari in sponsorizzazioni sportive e accordi commerciali in F1, Indycar e Formula E. È stato in F1 per più di venticinque anni e ha una carriera molto promettente, una rete commerciale internazionale. Poi c’è Tavo Hellmund che è uno dei fondatori di COTA e ha aiutato a mediare il collegamento tra la F1 e gli Stati Uniti come il Gran Premio del Messico e sta facendo consulenza sulla F1 di Miami. Adam e io abbiamo fondato un’agenzia circa dieci anni fa e abbiamo creato l’Aussie SX Open nel 2015 con quattro eventi a Sydney prima di andare a Melbourne nel 2019. Li abbiamo cresciuti ogni anno. Abbiamo iniziato con circa 22.000 partecipanti e siamo passati a 27.500, il che è stato praticamente un tutto esaurito in due notti prima di avere un enorme successo a Melbourne. Abbiamo anche organizzato eventi ad Auckland, che sono stati i più grandi meeting SX che avessero mai avuto. Abbiamo sancito che con la FIM e nel 2019 abbiamo iniziato a esplorare altre sedi e opportunità asiatiche ed eravamo vicini a Singapore, alla Thailandia e al Giappone per vedere se potevamo crescere con le sanzioni della FIM Oceania. Avanti veloce attraverso la pandemia e con Feld che ha rilasciato i diritti SX e questo si è rapidamente trasformato in una possibilità per il campionato del mondo. Siamo appassionati seguaci di questo sport ed è stato davvero emozionante. Abbiamo dovuto creare rapidamente una squadra attorno a noi ed è stato allora che abbiamo avuto modo di conoscere Mubadala, che ha fatto degli incredibili investimenti nello sport e nell’intrattenimento nel corso degli anni. Le loro reti in tutto il mondo sono incredibili. Possiamo metterci di fronte praticamente a chiunque e ci ha permesso di aumentare rapidamente.

Deve essere stato un vero trambusto ottenere la struttura e il supporto per poter confermare l’accordo del World SX?
Sì, è stato incredibile. Ad essere onesti con Mubadala non ci siamo nemmeno incontrati di persona per confermare questo accordo perché il lasso di tempo era così breve. I diritti sono emersi a maggio, abbiamo presentato alla FIM ad agosto, hanno fatto una gara globale completa a settembre e ci sono stati assegnati i diritti a novembre, quindi abbiamo chiuso con Mubadala a dicembre. Sarebbero saliti a bordo solo se avessimo avuto i diritti del campionato del mondo FIM. Volevano un vero campionato del mondo e possono vedere che l’opportunità con il supercross è immensa perché puoi visitare stadi di livello mondiale, aggiungere musica, intrattenimento e fare ciò che vuoi nei luoghi. Crediamo che SX possa essere molto ambizioso e potrebbe essere la prossima MotoGP come una delle proprietà del motorsport più preziose al mondo. È un sogno allinearsi così.

Mubadala aveva aspettative concrete da te, dallo sport e dalla serie? E stanno speculando a breve o ragionevolmente a lungo termine?
Bene, con la FIM è un accordo almeno decennale con un’opzione per arrivare a venti. È un impegno importante per noi ma anche molto importante per Mubadala. Siamo tutti molto consapevoli che ci vorranno diversi anni per crescere e ci siamo dentro per il lungo raggio. Ci hanno dato abbastanza capitale e supporto per almeno i prossimi cinque anni ed è per questo che siamo stati in grado di annunciare l’investimento ai team, alla struttura e alla logistica. Significa che per cinque anni siamo in grado di mettere una bandiera sotto la sabbia e guardare a un impegno a lungo termine. Crediamo tutti alla vigilia che lo sport dovrebbe essere globale. Sappiamo che la storia è contraria e il supercross non ha mai davvero dato un’opportunità. Questo è davvero unico; probabilmente “una volta nella vita”. Che siamo coinvolti o meno: lo sport merita di diventare globale. È una proprietà speciale per gli sport motoristici grazie alla sua base negli stadi e alla possibilità di affascinare i fan in questo modo. Possiamo scegliere tra qualsiasi sede di rugby, calcio o NFL e probabilmente possiamo fare cricket, baseball e luoghi diversi in tutto il mondo. Al momento stiamo parlando con quasi 30 diverse città e possibili governi del futuro e di questi eventi. È stato davvero positivo, a livello globale, quanto interesse abbiamo avuto. Vogliamo cinque eventi quest’anno ed espandere a dieci l’anno prossimo e poi crescere. È emozionante avere così tante città “investite” in questo nuovo “contenuto” in arrivo. Molte persone vogliono vedere il ritorno di sport, intrattenimento ed eventi. Penso che anche il pubblico in generale lo voglia. In un posto come il Regno Unito abbiamo assistito a un enorme miglioramento per il business dell’intrattenimento musicale e i promotori in genere vogliono davvero tornare. Alcuni di questi eventi di gara in varie città potrebbero essere ospitati da promotori musicali che vogliono dare al supercross un dilettarsi o mescolare atti e corse che sarebbero come un nuovo prodotto per loro.

La reazione alla notizia della serie sembra essere di curiosa positività ma ci sono due grossi problemi: 1) far rientrare questo campionato in quello che è già un calendario americano o internazionale molto fitto per i piloti Pro, e 2) pura logistica. Feld si sta spostando negli Stati Uniti e lavora col terreno che viene imballato e disimballato ogni anno e il processo di acquisizione degli stadi è un’operazione senza intoppi…
Certo, punti molto rilevanti. L’opportunità di incoronare campioni del mondo nel supercross è qualcosa che ci appassiona ed è ciò in cui ci impegniamo. I motociclisti dovranno fare una scelta, che si tratti di MXGP o AMA indoor o outdoor. Siamo già usciti e abbiamo detto che sia prevedibile – almeno per i prossimi cinque anni – correremo al di fuori del campionato AMA Supercross per consentire a piloti e squadre di avere carriere solo di supercross. L’AMA si svolgerà da gennaio a maggio e rispetteremo quel campionato con un divario per coloro che vogliono fare il Campionato del mondo di Supercross per avere il tempo di riposarsi e fare una pausa. Saremo anche consapevoli della programmazione della serie AMA quando finiremo la nostra stagione. Negli anni a venire e quando saremo un campionato più lungo, ci aspettiamo di correre da luglio a novembre, possibilmente alla fine di giugno, ma senza mai invadere e permettere ai piloti con infortuni di guarire. Ciò che motiva di più sono i colloqui che abbiamo avuto con i piloti che vogliono fare solo supercross. Il modo in cui è andata la tendenza del motocross è stato un po’ forzato a questi ragazzi. La commercializzazione dello sport e le opportunità per i piloti, gli agenti e la squadra di fare più soldi a livello internazionale sono estremi, rispetto al rimanere in un paese tutto l’anno. È enorme. Abbiamo visto in F1 in questo momento che il panorama commerciale e delle sponsorizzazioni è forse il migliore che sia mai stato. La Red Bull Racing sta firmando accordi da centinaia di milioni di dollari, ad esempio Oracle, e i team sono inondati di richieste. È una posizione molto forte a livello globale. Lo sport come una proprietà e un business – e dove questo è rilevante è nel nostro nuovo modello di franchising – non è mai stato migliore o ha cercato grandi affari multipli. Le squadre che verranno coinvolte [con SX] in questi franchise pagheranno fondamentalmente pochi centesimi sul dollaro perché verranno finanziate da noi con enormi compensi per la firma e l’apparizione. Prendiamo il trasporto e la logistica dalle loro mani. Copriamo le spese di viaggio in tutto il mondo. Il bello di questo, come MotoGP e Speedway, è che possiamo trasportarli abbastanza facilmente. Certamente non è così impegnativo come il materiale che altri sport motoristici devono trasportare. C’è ancora un costo operativo e logistico molto elevato, ma è quello in cui ci impegniamo perché crediamo negli aspetti positivi del supercross come campionato del mondo e in tutte queste meravigliose città in tutto il mondo. Che sia da Barcellona a Dubai o da Londra a Las Vegas e poi a Giacarta, siamo pronti per questo. Per i piloti è ovviamente una grande opportunità per correre nel supercross tutto l’anno. Come vedete in MotoGP, ad esempio, abbiamo piloti spagnoli per consentire ai fan spagnoli di entrare davvero nello sport. Ci piacerebbe avere la partecipazione di piloti da tutto il mondo ed è per questo che abbiamo strutturato questo modello jolly in 450 e 250, ovunque andremo ci saranno opportunità per qualificarsi per quello o sarà a discrezione del promotore che tutti crediamo sia la persona più popolare o migliore per competere. È interessante notare che abbiamo avuto molto interesse da parte dei team MXGP. Questo modello di finanziamento e finanziamento non è esclusivo del motorsport, ma è unico del motocross e del supercross, quindi considerando che questo franchise potrebbe essere venduto da loro più avanti a dieci o quindici volte di più, allora è un modello di business entusiasmante tanto quanto lo è un’opportunità generalmente per essere coinvolti in un campionato del mondo. Incoroneremo piloti, squadre, produttori e quel franchise [team] avrà valore con il successo. Ci sono state grandi ricompense con cose come il sistema Charter che è stato introdotto nella NASCAR, da quando l’hanno chiuso, ha permesso a persone come Michael Jordan di investire in una squadra e i valori sono aumentati. Avremo solo dieci squadre, molto limitate. Si riempirà rapidamente e, come per i luoghi, abbiamo già avuto molto interesse da parte di Adam a selezionare. Quindi si tratta di ottenere l’approvazione del consiglio per i piloti che avranno e presentarlo come un business case: chi sarà finanziariamente sostenibile? Dove hanno sede? Quali piloti provengono da quali regioni? Sarà osservato molto da vicino perché è molto importante per il successo. Probabilmente la MotoGP ha fatto il meglio perché ha investito in piloti internazionali.

Qual è la tua opinione sull'”architettura” dell’evento commerciale ora? La saggezza percepita per decenni è che l’emissione di biglietti è stata l’afflusso principale, ma molte gare di sport motoristici di alto livello hanno il sostegno del governo per la finanza. Quanto sono vitali gli attori sulle selle per il successo nel 2022 e nel futuro?
È un buon punto. La cosa interessante è che possiamo semplicemente sanzionare un evento a un promotore a pagamento e poi arrivare e fare tutto per loro con i piloti, i team, l’assetto, la costruzione della pista. Un promotore musicale come Live Nation potrebbe semplicemente “comprare” un evento del campionato del mondo in una regione a sua scelta. Fare l’affare dello stadio, integrarvi la musica se vogliono vendere i biglietti e lavorare sul governo e sui soldi del turismo. Quando stai portando un campionato del mondo in una città o in un ente turistico e sei disposto a lavorare con loro e con i piloti [promozionalmente] e trasmetterlo, è molto eccitante averlo. So che sto affermando l’ovvio qui, ma è interessante per loro [governi o città] organizzare eventi negli stadi in cui non hanno bisogno di enormi investimenti di capitale come avresti bisogno per uno sport automobilistico o un circuito cittadino. Stare negli stadi è molto più conveniente per i governi. Per rispondere alla tua domanda, tuttavia, è probabilmente un ibrido di: sostegno del governo, sponsorizzazione, capacità di vendere biglietti e capacità di commercializzare in altre aree come il merchandising. Il merchandising, ad esempio, per un’azienda come Feld e tutti gli atti che hanno nel loro elenco significa che potrebbero probabilmente guadagnare di più da quello che dall’emissione di biglietti. In generale, ci sono più flussi di entrate che crescono all’interno dello sport e con il nostro modello di merchandising e gli IP di team e piloti in cui cercheremmo di fare cose come le quote di royalty significa che ci saranno più modi per guadagnare oltre alle sole tasse di apparizione e premio in soldi. Riteniamo che sia un modello equo e non così diverso da altri sport motoristici di successo e altri sport in tutto il mondo, ma sembra unico per il supercross. Hai uno sport che ha successo a livello nazionale e ha un pubblico e una base di fan più giovani rispetto alla maggior parte delle altre basi di fan in tutto il mondo. Il nostro pubblico medio è di 35 anni. Quindi, hai uno sport che affascina i giovani, i millennial e la generazione Z. È eccitante per molti promotori e sponsor, certamente per i governi. Questi sono eventi a cui le persone viaggeranno e voleranno per partecipare e poi si uniranno a un soggiorno in città. Dentro uno stadio possiamo fare quello che vogliamo. Ciò include un’incredibile attivazione, impegni e disposizioni per famiglie e bambini. Lo stiamo facendo con un nuovo approccio e non ci aspettiamo solo di attirare fan endemici di supercross e motocross in tutto il mondo.

Il supercross è uno sport americano, quindi il supercross a livello internazionale avrà bisogno di ottime PR per venderlo in grande stile?
Tony Cochrane ha acquistato le Supercar V8 australiane per 55.000 e l’ha cresciuta fino a raggiungere un’attività da 310 milioni di dollari prima di venderla a una società di private equity. Questa è una crescita significativa e tutte le squadre hanno beneficiato di quel modello di franchising. Il più grande livello di successo è arrivato attraverso la creazione di eventi distintivi con importanti atti musicali e altri intrattenimenti incentrati sullo sport. Ha ampliato il ricorso. Se avesse partecipato a un normale evento di supercar V8 su un circuito normale avrebbe potuto ottenere 50.000 persone in tre giorni – anche la MotoGP a Phillip Island potrebbe ottenere 30-40.000 fan – ma se lo avesse fatto a Melbourne nel cuore della città e avesse recitato come i Guns N’ Roses, avrebbe raccolto 300.000 in quattro giorni. Gli eventi motoristici di maggior successo sono stati costruiti attorno alla musica e all’intrattenimento. La Melbourne F1 quest’anno ha un’ottima formazione e la Singapore F1 è un buon esempio di avere più musica e intrattenimento rispetto alla gara stessa. Vediamo questa possibilità di essere negli stadi e avere ambienti controllati e incredibili opportunità di produzione. Una fase può essere utilizzata nell’intervallo o alla fine di un evento. Vogliamo che nuove persone vedano questo fantastico sport. Faremo tutto il possibile con i formati di gara e l’intrattenimento per renderlo attraente ai nuovi fan. Il motivo per cui abbiamo questa fiducia è perché l’abbiamo visto in Australia, dove noi siamo cresciuti da 22.000 a 35.000, il che non sembra necessariamente molto, ma per un evento espositivo quando generalmente porti solo 4-5 americani è abbastanza significativo per uno sport che non è molto popolare in Australia. Abbiamo visto il pubblico e abbiamo scoperto che solo il 30% di quei 35.000 era effettivamente appassionato di motociclismo. Il 70% proveniva da una prospettiva di intrattenimento e il 40% di quel totale avrebbe preso in considerazione l’idea di entrare nel motocross o di acquistare una motocicletta dopo aver visto lo sport. Eravamo tipo “se possiamo farlo a Melbourne in Australia, perché non in giro per il mondo?”. Ciò che ci dà fiducia sono anche eventi come Nitro Circus – che ha avuto molto successo ma è essenziale per FMX, pirotecnica e intrattenimento – beh, e se potessi combinare una serie di campionati del mondo con frammenti di Nitro Circus ed elementi di altri sport ed eventi ? Il Supercross è una proprietà di sport motoristici molto eccitante. Tutti i corridori si allineano senza un reale vantaggio, come nella maggior parte degli altri sport motoristici. Anche se sei il ragazzo più veloce, è chiaro che non hai molto vantaggio ed è emozionante da guardare.

Da un punto di vista commerciale per un evento di sport motoristici nel 2022 – e andando avanti – un pacchetto televisivo in diretta è ancora una componente essenziale? O può essere tagliato nei social media e pezzi e frammenti online? Puoi essere più diversificato con la tua produzione? Dopo tutto, la vendita dei diritti TV potrebbe essere difficile da spostare per una serie di moto da cross di nicchia…
Ottimo punto ma fortunatamente per noi essere in uno stadio significa che i costi di trasmissione sono più facili rispetto a un circuito lungo e remoto. Non pensiamo che sia uno sport costoso da trasmettere in generale rispetto agli eventi caratteristici dei circuiti cittadini come le Supercar o la Formula 1 o le piste di formato più lungo per la MotoGP. Hanno più telecamere e operatori e la produzione è senza dubbio più costosa. Per tornare al tuo punto, sarà un mix di tutto; ci sarà una trasmissione in diretta, momenti salienti, frammenti, contenuti sui social media e programmi sullo stile di vita di serie più lunghe. Siamo motivati ​​​​a fare qualcosa che ovviamente ha avuto successo per la Formula 1 e molti sport si stanno ora adattando per seguire queste storie di “Drive to Survive”. Un altro motivo per cui il supercross è così eccezionale è perché gli atleti sono così ambiziosi. Stanno rischiando la vita e devono superare grandi sfide e infortuni. C’è sempre quel dramma naturale e, a volte, devastazione che è terribile ma qualcosa che affascina gli spettatori. Questi ragazzi sono d’élite con la loro forma fisica e sono incredibilmente talentuosi. Non hai nemmeno bisogno di guidare una moto per vedere quanto è bello. C’è un fascino da sport d’azione. Investiremo molto in innovazioni di trasmissione che non sono mai state viste prima in questo sport, in particolare nel supercross. Siamo entusiasti di questo. Il Supercross non ha visto molta innovazione a causa della tecnologia e dei limiti dello sport stesso. Stiamo lavorando a stretto contatto su questo e su come possiamo trasmetterlo in modo diverso. Abbiamo visto molti sport fare cose straordinarie per attirare nuovi fan attraverso l’innovazione della trasmissione e siamo motivati ​​a fare lo stesso.

Puoi fare un piccolo esempio? Parliamo di droni o di onboard?
Faremo alcuni annunci nei prossimi mesi… ma sei sulla strada giusta. Lo sport è ancora una delle cose migliori per le emittenti a livello globale. Non puoi battere lo sport dal vivo per gli spettatori perché in gran parte non sai cosa accadrà. È imprevedibile. È ancora incredibilmente popolare in tutto il mondo e alcuni dei più grandi accordi di trasmissione sono ancora legati allo sport. Ma, come hai detto, abbiamo bisogno di diversità e di assicurarci di raggiungere tutti i tipi di piattaforme diverse. Tutti noi consumiamo sport in modi diversi, che si tratti di un telefono, di una TV o di un computer o di app. Tuttavia, essere trasmesso sulla TV in chiaro è molto importante per gli sponsor ed è anche importante essere nei pub e nei bar sportivi di tutto il mondo. È il modo migliore per essere visti ed essere prominenti. Per quanto riguarda le entrate, siamo più concentrati sull’audience e sul rispetto verso le piattaforme su cui ci troviamo commercialmente, rispetto alle entrate che ne derivano, ma ci sono ancora modi per guadagnare da quei diritti di trasmissione. Questo è quanto posso dire in questo momento senza rivelare ciò che abbiamo pianificato.

Supercross e motocross sono stati molto intrecciati per molti anni. La tua serie potrebbe causare una divisione? Può creare una disciplina e una razza indipendenti di supercrosser? Sarà una specialità che non è solo americana. Potresti avere una bella responsabilità sulle tue spalle grazie all’opportunità…
Sicuramente e questo porterà delle sfide perché stiamo facendo le cose in modo diverso. Non dirò nulla di piste o di sport specifici, ma quando stavamo costruendo i nostri circuiti in Australia ci siamo concentrati specificamente sulla sicurezza dei piloti e assicurandoci che più piloti potessero tornare al paddock in buona salute perché l’ultima cosa che volevamo è stato che il pilota si ferisca prima di tentare la serie AMA. Per il campionato del mondo, avremo bisogno di un circuito con specifiche per il campionato del mondo, pur avendo il potenziale per ridurre gli infortuni e il rischio per i piloti. Nessuno vuole vedere la quantità di feriti che sono accaduti per un po’ di tempo. Dobbiamo trovare un equilibrio tra lo sport che è d’élite e incredibilmente rispettato per un vero campionato del mondo, ma anche per tenerlo vicino e il più sicuro possibile. Sappiamo che non è uno sport “sicuro”, ma dobbiamo fare il possibile con le piste che costruiamo. Non sto dicendo che sarà una pista piatta senza salti, ma l’equilibrio deve essere giusto. Sarà importante. Penso che abbiamo fatto bene in Australia e possiamo applicarlo al campionato del mondo. Se riusciamo a farlo, sarà più facile per i piloti cambiare potenzialmente disciplina o mettersi in gioco.

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The big global jump

Australian company SX Global caused a stir with the announcement of their ambitious plans for a revitalised FIM Supercross World Championship and how a big American sport can finally cross international borders. We decided to ask how the series – with its radical team franchise structure – can work…

By Adam Wheeler

When Feld Motor Sports cast off the weak shadow of FIM World Championship sanctioning status for the Monster Energy AMA Supercross series last year it looked like the prospect of a ‘SX world title winner’ would fade into the light. Every 450SX/premier class Champion since 2003 has also been a ‘World’ Champion, even though Supercross has not moved outside the boundaries of North America. The last ‘true’ attempt of giving a sport that originated in 1974 some international scope came with two rounds in Spain and Holland. Heath Voss was the last #1 for scoring points outside of an American event.

For what seems like an eternity, AMA teams and riders have been locked into a 29-race agenda running from January to September (discounting other events such as the invitational Monster Energy Cup). 17 Supercross and 12 motocross weekends mean not much room for anything else including travel, injury recovery and training and testing for the following season. Some have used established international meets such as the Paris, Geneva and Australian Supercross to test and earn. Others, burned out, have retired before reaching their late 20s.

Supercross-only deals or arrangements by riders have become more common but still not that prevalent as teams and manufacturers stay loyal to Lucas Oil AMA Pro National motocross. It’s also a struggle to justify just five months of hardcore SX competition. And AMA Supercross is hardcore, often involving 17 fixtures in 19 weeks and across the breath of the USA. 

SX Global won the FIM tender for the world supercross rights in November but the prospect of another SX contest did not create large ripples. The frantic schedule of AMA teams and their priorities for the American subsidiaries and sponsors that were paying for national not international success tempered expectation. There was more a sentiment of exaggerated ‘good luck!’ from those within the sport. Supercross has such strong U.S. roots that many international racers have been deterred from the AMA cauldron due to the advantage young Americans have gleaned from the cultural acceptance that ‘SX is the place to be’. Where the bigger dollars are earned and where hitting a supercross track is often the plan for youngsters. There are always exceptions that excel – the Pourcels, the Musquins, the Roczens – but it still took MX2 GP winner Dylan Ferrandis more than two seasons before he won a title in 250SX. The idea of world supercross without the already maxed-out stars of the sport could mean a diluted show.

SX Global is formed principally by President Tony Cochrane, Adam Bailey, the MD of Motorsport and Commercial MD Ryan Sanderson – a combo that had enjoyed acclaim in Australia for the blossoming V8 Supercars series and the Australian Supercross dates. They outlined their plans in March 2022 and suddenly grabbed a lot more attention. The FIM Supercross World Championship would embrace a franchise structure with 10 teams awarded places and their costs paid for fielding two riders in 450 and 250 classes. The teams would be collaborators in a spectacle and an entertainment brand. Big numbers like 50 million dollars over five years emerged, even though the full outline of costs would need a more concise breakdown. However, the fact that a promoter incentivising teams to compete by paying them to be there – similar to the Dorna/IRTA agreement for satellite squads in MotoGP – was a radical shift for both supercross and motocross and at a time when crews are struggling to muster the fees and prices for year-round racing.

The experimental nature of SX Global’s vision (can supercross really be transplanted to international cities? The sell-out of the annual Paris SX – who, to-date, will not join the world championship after an agreement could not be found with SX Global – indicates there is potential) means there are still doubts over whether international SX can succeed and whether it can endure as a creditable championship. SX Global are hot on the glitz of the sport and how it can be mixed with other sideshow opportunities, which only increases the sense of the ‘unknown’ but then also raises hopes that it might just work. Seeing the interest and market for motorcycle racing in South America and Southeast Asia then the prospect of teams representing ‘Honda’ instead of ‘American Honda’ in these fecund territories raises some decent questions.

Starting with five rounds already in 2022 and rising to ten in 2023, the SX World Championship could potentially offer the first real, solid avenue for dirt-bike racers to become well-paid full-time supercrossers. It could de-Americanise, even become more of a solitary discipline.

The possibilities have SX Global heading in a dizzying upward spiral. The group were able to secure the powerful backing of Mubadala Capital (with over 240 billion dollars of assets) which opens doors and immediately creates a financial cushion to make their ideas more achievable.

SX Global have the backing, at least in the short-term, and they certainly have the spirit to accompany their vision but World Supercross lacks integrity and that’s why their first moves have to be right and have to be sensitive. They want the fans and the audience but they also need the participants.

While Bailey is taking care of the sporting side and the selection of the ten teams that will jump into World SX, Sanderson is putting the operational and business puzzle together. Riders and teams have been persuaded – or leveraged – to enter SX or MX races in the past thanks to a big cheque or a sponsor waiving an obligation clause of a contract under their noses but it won’t work for the scale of the new world championship. Bailey has to confirm the cast, Sanderson has to ensure that the championship ploughs out of the gate at the same speed as the participants. We decided to ask him, via a long and interesting Zoom call from Australia, just how that will happen…

Outline your role in SX Global and will the FIM Supercross World Championship be tougher than anything you’ve done before purely because of the international scope?

I’m the commercial MD, so in charge of a lot of the broadcast media and revenue generation for the business, like sponsorship, merchandising and broadcast rights – eventually – and then other streams like gaming and things like NFTs. This is the most exciting career opportunity I’ve ever faced, mainly because of the people we’re onboard with. An example being Tom Potter who is the CEO of Rush Sports Entertainment who have brokered over 700 million dollars in sports sponsorship and commercial deals in F1, Indycar and Formula E. He’s been in F1 for more than twenty-five years and has a very promising international commercial network. Then there’s Tavo Hellmund who is one of the founders of COTA and helped broker the connection between F1 and the U.S. such as the Mexican Grand Prix and he’s consulting on the Miami F1. Adam and I started an agency about ten years ago and created the Aussie SX Open in 2015 with four events in Sydney before going to Melbourne in 2019. We grew them each year. We started with around 22,000 in attendance and grew it to 27,500, which was basically a sell-out in two nights before having huge success in Melbourne. We also ran events in Auckland, which was the largest SX meetings they’d ever had. We sanctioned that with the FIM and in 2019 we started exploring other Asia venues and opportunities and we were close to Singapore as well as Thailand and Japan to see whether we could grow with FIM Oceania sanctioning. Fast-forward through the pandemic and with Feld releasing the SX rights and that quickly turned into a world championship possibility. We’re passionate followers of the sport and it was really exciting. We quickly had to build a team around us and that’s when we got introduced to Mubadala Who have made some incredible sport and entertainment investments over the years. Their networks across the globe are unbelievable. We can get in front of pretty much anybody and its enabled us to scale-up quickly.

It must have been a real hustle to get the structure and support to be able to confirm the World SX deal?

Yes, it was incredible. To be honest with Mubadala we didn’t even meet in person to confirm this deal because the time frame was so short. The rights came up in May, we presented to the FIM in August, they did a full global tender in September and we were awarded the rights in November then we closed with Mubadala in December. They were only going to come onboard if we had the FIM World championship rights. They wanted a true world championship and they can see that the opportunity with supercross is immense because you can visit world class stadia, add music, entertainment and do what you want in the venues. We believe SX can be very aspirational and could be the next MotoGP as one of the most valuable motorsport properties in the world. It’s a dream to align like that.

Did Mubadala have any concrete expectations from you, the sport and the series? And are they speculating short-term or reasonably long-term?

Well, with the FIM it is at least a ten-year deal with an option to go to twenty. That’s an important commitment for us but also very important for Mubadala. We are all very aware that this is going to take several years to grow and we’re in it for the long-haul. They have given us enough capital and support for at least the next five years and that’s why we were able to announce the investment to the teams, the structure and the logistics. It means for five years we’re able to put a flag in the sand and look to a long-term commitment. We all believe that the sport should be global. We know history is against this and supercross has never really been giving an opportunity. This is very unique; arguably a ‘once-in-a-lifetime’. Whether we’re involved or not: the sport deserves to go global. It’s a special motorsport property because of its base in stadia and being able to captivate fans that way. We can choose from any rugby, soccer or NFL venue and arguably we can do cricket, baseball and different places all around the world. At the moment we’re talking to almost 30 different cities and possible governments about the future and these events. It’s been really positive, on a global level, how much interest we’ve had. We want five events this year and expand to ten next year and then grow. It’s exciting to have that many cities ‘invested’ into this new ‘content’ that’s coming. A lot of people want to see sports, entertainment and events come back. I think the general public want that as well. In somewhere like the UK we’ve seen a huge uplift for the music-entertainment business and promoters generally really want to come back. Some of these race events in various cities could be hosted by music promoters that want to give supercross a dabble or mix acts and racing which would be like a new product for them.

The reaction to news of the series seems to be one of curious positivity but there are two big issues: 1) making this championship fit into what is already a very busy American or international calendar for the Pro racers, and 2) pure logistics. Feld are moving around the US and working with dirt that is packed and unpacked each year and the process of taking over stadiums is a smooth operation…

Sure, very relevant points. The opportunity to crown world champions in supercross is something we’re passionate about and that’s what we’re committed to. Riders are going to have to make a choice, whether it’s MXGP or AMA indoors or outdoors. We’ve already come out and said that for the foreseeable – at least for the next five years – we’ll run outside of the AMA Supercross championship to enable riders and teams to have supercross-only careers. The AMA will run January-May and we’ll respect that championship with a gap for those that want to do the Supercross World Championship to have time to rest and have a break. We’ll also be mindful of the AMA series scheduling when we end our season. In the years to come and when we’re a longer championship we expect to be racing from July to November, possibly late June, but never encroaching and allowing riders with injuries to heal. What motivates most is the talks we’ve had with riders that want to do supercross only. The way the trend has gone motocross has kinda been forced on these guys. The commercialisation of the sport and opportunities for the riders and agents and the team to make more money internationally is extreme, compared to remaining in one country all year. It’s huge. We’ve seen in F1 right now that the commercial and sponsorship landscape is perhaps the best it has ever been. Red Bull Racing are signing multi hundred-million dollar deals, with Oracle as an example, and the teams are inundated with requests. It’s a very strong position globally. Sport as a property and a business – and where this is relevant is in our new franchise model – has never been better or been going for big multiple deals. The teams that will get involved [with SX] with these franchises will basically pay pennies on the dollar because they will get funded by us with enormous signing and appearance fees. We take the freight and logistics off their hands. We cover the costs of travelling around the world. The beauty of this – like MotoGP and Speedway – is we can freight them pretty easily. It’s certainly not as challenging as the material other motorsports have to carry. There is still a very large operational and logistical cost but it’s one we’re committed to because we believe in the positives of supercross being a world championship and in all these amazing cities around the world. Whether it’s from Barcelona to Dubai or London to Las Vegas and then to Jakarta we’re ready for that. For the riders it’s obviously a great chance to race supercross all year around. Like you see in MotoGP, for example, we’ve got have riders from Spain for Spanish fans to really get into the sport. We’d like to have riders participate from all over world and that’s why we’ve structured this wild-card model in 450s and 250s, wherever we go there will be opportunities to qualify for that or it will be at the promoter’s discretion as to who we all believe will be the most popular or the best person to compete. Interestingly, we’ve had a lot of interest from MXGP teams. This funding and financing model is not unique to motorsport but it is unique to motocross and supercross, so considering this franchise could be sold by them further down the road at ten or fifteen times more, then it’s an exciting business model as much as it is an opportunity generally to be involved in a world championship. We’ll crown riders, teams, manufacturers and that [team] franchise will have value with success. There have been great rewards with things like the Charter system that’s been introduced to NASCAR, since they capped it then it’s allowed people like Michael Jordan to invest in a team and the values have increased. We’ll only have ten teams, very limited. It will fill quickly and, similar to venues, we’re already had a lot of interest for Adam to select. Then it’s about getting board approval for the riders they’ll have and present it like a business case: who will be financially viable? Where are they based? What riders are coming from what regions? It will be very closely watched because it is very important for success. MotoGP has probably done it the best because they have invested in international riders.

What’s your opinion on commercial event ‘architecture’ now? The perceived wisdom for decades is that ticketing was the main influx but many high-level motorsport races have government backing for finance. How vital are arses on seats for success in 2022 and the future?

It’s a good point. The interesting thing is that we can just sanction an event to a promoter for a fee and then just arrive and do everything for them with the riders, teams, set-up, track build. A music promoter like Live Nation could just ‘buy’ an event of the world championship in a region of their choosing. Do the stadium deal, integrate music into it if they want, sell the tickets and work on the government and tourism money. When you are bringing a world championship to a city or tourism body and you are willing to work with them and the riders [promotionally] and broadcast it then it is very exciting to have that. I know I’m stating the obvious here but it’s of interest for them [governments or cities] to have events in stadia where they don’t need huge amounts of capital investment like you’d need for a motorsports or street circuit. Being in stadiums is a lot more affordable for governments. To answer your question though, it is probably a hybrid of: government backing, sponsorship, the ability to sell tickets and the ability to commercialise in other areas like merchandise. Merchandising, as an example, for a business like Feld and all the acts that they have on their roster means they could arguably make more from that than from ticketing. In general, there are more revenue streams growing inside of sports, and with our model merchandising and team and rider IPs where we’d be looking to do things like royalty shares means there will have more ways to earn other than just appearance fees and prize money. We feel it’s a fair model and not that different to other successful motorsports and other sports around the world but it does seem unique to supercross. You have a sport that is nationally successful and has a younger audience and fanbase than most other fanbases around the world. Our average audience is 35 years of age. So, you have a sport that captivates youth and millennials and generation Z. That’s exciting for a lot of promoters and sponsors, certainly governments. These are events that people will travel and fly in order to attend and then mix it with a city-stay. Inside a stadium we can do what we want. That includes incredible activation and engagements and provisions for families and kids. We are going about this with a new approach and don’t only expect to attract endemic supercross and motocross fans around the world.

Supercross is an American sport so is supercross on an international level going to need excellent PR to sell it in a big way?

Tony Cochrane bought Australian V8 Supercars for 55,000 and grew it to a 310-million-dollar business before selling it to a private equity firm. This is significant growth and the teams all benefitted from that franchise model. The biggest level of success came through building signature events with major music acts and other entertainment that was hinged around the sport. It broadened the appeal. If he did a normal V8 supercars event at a normal circuit he might get 50,000 people over three days – even the MotoGP at Phillip Island might get 30-40,000 fans – but if he did it in Melbourne in the heart of the city and had acts like Guns N’ Roses then he’d pull in 300,000 over four days. The most successful motorsport events were built around music and entertainment. The Melbourne F1 this year has a great line-up and the Singapore F1 is a good example of having more [in the] music and entertainment than the race itself. We see this chance of being in the stadia and having controlled environments and amazing production opportunities. A stage can be used in the intermission or at the end of an event. We want new people to see this amazing sport. We’ll be doing everything that we can with race formats and entertainment to make it appeal to new fans. The reason we have this confidence is because we have seen it in Australia where we grew it from 22,000 to 35,000, which doesn’t necessarily seem like a lot but for an exhibition event when you are generally only bringing over 4-5 Americans it’s quite significant for a sport that isn’t hugely popular in Australia. We saw the audience and found out that only 30% of that 35,000 was actually into motorcycling. 70% were coming from an entertainment perspective and 40% of that total would consider getting into motocross or consider buying a motorcycle as a result of seeing the sport. We were like ‘if we can do that in Melbourne in Australia then why not around the world?’. What also gives us confidence is events like Nitro Circus – which has had a lot of success but is essential FMX and pyrotechnics and entertainment – well, what if you could combine a world championship series with bits of Nitro Circus and elements of other sports and events? Supercross is a very exciting motorsport property. All the runners line up without a real advantage, which is the case in most other motorsports. Even if you are the fastest guy it’s clear you don’t have that much of an advantage and that’s exciting to watch.

From a commercial point of view for a motorsport event in 2022 – and moving forward – is a live television package still an essential component? Or can it be chopped into social media and online chunks and snippets? Can you be more diverse with your output? After all TV rights sales could be difficult to shift for a niche dirtbike series…

Excellent point but fortunately for us being in a stadium means that broadcast costs are easier compared to a long, remote circuit. We don’t feel like it is an expensive sport to broadcast in general in comparison to signature street circuit events like Supercars or Formula One or longer format tracks for MotoGP. They have more cameras and operators and the production is undoubtedly more expensive. To come back to your point, it will be a mix of everything; there will be a live broadcast, highlights, snippets, social media content and longer series lifestyle programmes. We’re motivated to do something that has obviously been successful for Formula One, and many sports are now adapting to follow these ‘Drive to Survive’ stories. Another reason why supercross is so great is because the athletes are so aspirational. They are risking their lives and have to overcome big challenges and injuries. There is always that natural drama and, at times, devastation which is gnarly but something that captivates viewers. These guys are elite with their fitness and they are incredibly talented. You don’t even need to ride a motorcycle to see how cool it is. There is an action sports appeal to it. We will be investing very heavily in broadcast innovations that have not been seen before in this sport, particularly supercross. We’re excited about that. Supercross hasn’t seen much innovation due to the technology and the limitations of the sport itself. We’re working closely on that and how we can broadcast it differently. We’ve seen a lot of sports doing amazing things to attract new fans through broadcast innovation and we’re motivated to do the same-

Can you give a small example? Are we talking drones or onboards?

We’re going to make some announcements in the coming months…but you’re on the right track. Sport is still one of best things for broadcasters globally. You cannot beat live sport for viewers because you largely don’t know what is going to happen. It’s unpredictable. It’s still incredibly popular around the world and some of the biggest broadcast deals are still linked with sport. But, like you said, we need diversity and to make sure we are reaching all kinds of different platforms. We all consume sports in different ways, whether that’s on a phone, a TV or computer or Apps. Still, being broadcast on free-to-air TV is very important for sponsors and it’s also important to be in pubs and sports bars around the world. It’s the best way to be seen and to be prominent. For revenue, we’re more focused on audience and the respect towards the platforms that we’re on commercially – as opposed to the revenue that comes from it – but there are still ways to make money from those broadcast rights. That’s a much as I can say right now without revealing what we have planned.

Supercross and motocross have been very intertwined for many years. Could your series cause a split? Can it create an independent discipline and breed of supercrosser? It will be a speciality that is not just American. You could have quite a responsibility on your shoulders through the opportunity…

Definitely and that will come with challenges because we are doing things differently. I won’t say anything about tracks or get into specific sports but when we were building our circuits in Australia we were focused specifically on rider safety and making sure as many riders could get back to the paddock in good health because the last thing we wanted was riders to be injured before they attempted the AMA series. For the world championship, we will need a world championship spec circuit while having the potential to lower injuries and risk for the riders. Nobody wants to see the amount of injuries that have happened for quite a while. We need to strike a balance between the sport being elite and incredibly respected for a true world championship but also to keep it close and as safe as possible. We know it is not a ‘safe’ sport but we have to do what we can with the tracks we build. I’m not saying it’s going to be a flat track without any jumps but the balance has to be right. It’s going to be important. I think we did it well in Australia and we can apply it to the world championship. If we can do this it will be easier for riders to potentially change disciplines or get involved.

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