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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’

Riempiendo il circo

Tre cose sono emerse sul terzo round della MXGP e sul primo ritorno in Argentina dal 2019.

In primo luogo, l’incredibile tracciato incernierato tra tecnica e velocità di lancio. È affascinante guardare il motocross a quella velocità e notare le scorciatoie e le interpretazioni che i migliori piloti fanno per far fronte ai dossi mutevoli. Neuquen non è nuovo al campionato, ma è stato bellissimo vederlo di nuovo in gioco.

In secondo luogo, i risultati. Non c’è molto di cui scrivere qui, anche se è sorprendente come MXGP possa passare dall’apertura e dalla competitività del 2021 a una tariffa molto più prevedibile in pochi mesi. Perdere Jeffrey Herlings, Romain Febvre e Tony Cairoli dal concorso è stato un duro colpo per lo spettacolo. La terza vittoria consecutiva di Tim Gajser (il pilota HRC deve ancora finire fuori dalle prime due di tutte e sei le manche) ha portato lo sloveno a un inquietante vantaggio di 17 punti già mentre la Honda ufficiale sembra destinata a mantenere la sua tonalità rossa per la maggior parte della campagna. Il podio argentino è stato lo stesso di quello visto due fine settimana prima a Mantova, in Italia e mentre il passaggio veloce del campione del mondo MX2 Maxime Renaux alla 450 è del tutto ammirevole e il percorso di ritorno alla forma di Pauls Jonass è incoraggiante, MXGP ha un disperato bisogno di artisti del calibro di Jorge Prado e Jeremy Seewer per migliorare il loro gioco e generare più di una partita.

In terzo luogo, e il più evidente (se non il più evidentemente sorprendente) è l’aspetto spoglio dei cancelli di partenza in ogni classe. Neuquen è stato particolarmente duro con Husqvarna Motorcycles con entrambi i piloti MX2 – Roan Van de Moosdijk e Kay de Wolf che hanno saltato le manche (dopo essere stati 2-1 nelle prove libere) – mentre Brian Bogers ha interrotto i progressi più positivi dopo la sua top five a Mantova con più guai per infortunio, ma l’assenza di un paio di piloti ha solo intensificato un problema cronico.

Come per ogni argomento, ci sono due aspetti da considerare. I promotori di Infront Moto Racing si stanno arrampicando per riportare la serie sul livello dopo due anni di restrizioni con la prospettiva di viaggi internazionali e gare come una patata bollente. MXGP è uno sport e uno spettacolo, ma non va dimenticato il fatto che è anche un business, anche se gestito da una famiglia e da un piccolo gruppo di appassionati di corse. Non è stato facile organizzare Gran Premi (o qualsiasi evento di intrattenimento pubblico) dall’inizio del 2020 e soprattutto quando i numeri dei biglietti sono ancora una parte così cruciale del flusso di entrate.

Già da tempo Infront aveva dichiarato i propri obiettivi di riportare MXGP nell’ambito di un “campionato del mondo” per il 2022. Ciò includeva il formato di due giorni e viaggi di ritorno a infissi o mercati più pieni di risorse o redditizi. Pertanto, le squadre non possono essere state sorprese o scioccate nel vedere paesi come Argentina, Indonesia e Oman (anche se l’ultima sede è una conferma tardiva) in calendario e le implicazioni sui costi che questi viaggi avrebbero comportato.

Il rovescio della medaglia sono le ripercussioni di un cancello riempito a metà. Visivamente, non indica che il motocross è in pessime condizioni di salute e questo trasmette un messaggio: perché le persone dovrebbero emozionarsi per uno spettacolo se i piloti stessi non vogliono/non possono competere? La vista potrebbe anche essere rappresentativa di un momento in cui i rispettivi punti di forza dei Campionati Europei (che si svolgono in eventi GP ben organizzati e preparati) stanno rallentando l’alimentazione della MX2. Poiché alcuni team danno la priorità all’MX2 rispetto all’MXGP, questo ha un effetto roll-on per l’afflusso nella classe regina. Un fattore come la regola del limite di 23 anni spesso spinge i corridori nella 450 contro la loro volontà, ma è necessario per mantenere il colore della categoria principale. L’attenuante quindi è la presenza di squadre e selle sufficienti per accogliere questi corridori – alcuni dei quali sono ancora agli inizi della loro traiettoria di carriera – e il loro interesse. La velocità e le esigenze del Grand Prix ora sono estreme. La MXGP è colta in uno strano ordito in cui una posizione ai margini della top ten non costituisce un brutto risultato ma la stessa classifica non genererà copertura, tempo di trasmissione o attenzione per ispirare potenziali sponsor.

Il nodo sta a chi paga. Alcuni dei team ufficiali saranno finanziati in modo decente e flessibili, in confronto, ma le squadre satellite e private che ottengono scarsi vantaggi spendendo più di 20.000 euro per apparire in un mercato lontano sono naturalmente più scettici, a meno che non ci sia una qualche forma di assistenza per garantire la loro presenza. Questa è una pratica messa in atto in altri sport, ma artisti come la MotoGP possono imbarcare squadre ufficiali in tutto il mondo in gran parte grazie a redditizi accordi televisivi e sponsorizzazioni di titoli. MXGP non ha questo lusso. I promotori insisteranno sul fatto che le squadre professionistiche dovrebbero avere le risorse e il budget per partecipare a un campionato del mondo. Le squadre chiederanno anche che si faccia di più per aiutarli a far parte dell’elenco del cast essenziale. È una situazione di stallo che dura da anni e diventa più pronunciata per i Gran Premi di lunga distanza quando i costi generali salgono; dove diventa ovvio che alcune squadre non possono – o non vogliono – estendersi oltre la linea di fondo.
Ci sono opinioni contrastanti. Alcuni potrebbero dire che una risposta facile è fare meno gare. Altri credono che ci sia una spesa eccessiva per gli allestimenti del paddock della squadra. Un altro punto di vista è quello di eliminare le spese come le tasse di iscrizione. Alcuni potrebbero chiedere ai team di investire di più in PR, marketing e lato commerciale.
Assistere le squadre private? Consolidare le squadre ufficialmente approvate per quell’elenco di iscritti garantito?
C’è un argomento per ogni mossa su ogni lato. La reinvenzione dello status quo e del modello “promotore promuove e le squadre pagano per il loro posto nella finestra promozionale” sta arrivando attraverso l’approccio di SX Global al nuovo campionato mondiale di Supercross FIM, dove le squadre diventano un “franchise all’interno del franchise”. La nuova struttura – e la serie stessa – possono durare e ribaltare la tradizionale nozione di ruolo di una squadra?

In Argentina 27 piloti si sono classificati nella seconda manche MXGP. 12 sono stati inseriti localmente. Nella MX2 sono stati elencati solo 15, contando tre argentini. Non riesco a ricordare un foglio dei risultati più scarso. Nel 2019 il numero MX2 è stato raddoppiato quando il Gran Premio ha aperto il campionato. La scorsa estate solo 23 piloti della MX2 sono arrivati ​​al traguardo per i due round turchi. A testimonianza dell’Argentina, le prospettive per il double-header indonesiano di giugno/luglio e le trasferte di Turchia e Oman per chiudere la serie a settembre sembrano preoccupanti.

Spero che il dialogo e un equilibrio di budget e priorità aiutino a rimpolpare la lista per questi Gran Premi; gare che dovrebbero avere il loro posto in calendario (basta guardare la quantità e l’entusiasmo dei tifosi a Neuquen per vedere che la MXGP dovrebbe essere sul suolo sudamericano). A lungo termine, è necessario trovare una nuova direzione o iniezione: un modo per mantenere l’MXGP come l’apice globale di questo sport, per continuare a ispirare le squadre a unirsi al paddock e per far sì che i bambini vogliano davvero essere un campione del mondo.

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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’

Padding-out the circus

Talking points from the Grand Prix of Argentina and a look at how riders feel – and are re-adapting – to the renewed two-day MXGP format. Plus, the usual excellent photography from Ray Archer.

By Adam Wheeler

Three things stood out about round three of MXGP and the first return to Argentina since 2019.

Firstly, the amazing track that hinges somewhere between technical and balls-out fast. It’s fascinating to watch motocross at that speed and to notice the shortcuts and interpretations that the best riders make to cope with shifting bumps. Neuquen is not new to the championship but it was refreshing to see it back in play.

Secondly, the results. Not too much to write about here although it is amazing how MXGP can swing from the openness and competitiveness of 2021 to far more predictable fare in only a matter of months. Losing Jeffrey Herlings, Romain Febvre and Tony Cairoli from the contest has been a heavy blow for the show. Tim Gajser’s third win in a row (the HRC rider has yet to finish outside the top two of all six motos) has taken the Slovenian to an ominous 17-point lead already as the factory Honda looks set to keep its full red shade for most of the campaign. The Argentine podium was the same as the one seen two weekends previously in Mantova, Italy and while MX2 world champ Maxime Renaux’s pacey transition to the 450 is entirely admirable and Pauls Jonass’ path back to fitness is encouraging, MXGP desperately needs the likes of Jorge Prado and Jeremy Seewer to lift their game and generate more of a match.

Thirdly, and the most evident (if not the most evidently surprising) is how bare the start gates looked in each class. Neuquen was particularly harsh on Husqvarna Motorcycles with both MX2 racers – Roan Van de Moosdijk and Kay de Wolf missing the motos (after going 2-1 in Free Practice) – while Brian Bogers disrupted more positive progress after his top five classification at Mantova with more injury woe, but the absence of a couple of riders only intensified a chronic issue.

As with every subject there are two sides to be considered. Promoters Infront Moto Racing are scrambling to place the series back on the mantle after two years of juggling the prospect of international travel and racing like a hot potato. MXGP is a sport and a show but the fact that it is also a business – even if it is being run by a family and a small group of people passionate about the racing – should not be forgotten. It hasn’t been easy to run Grands Prix (or any public entertainment events) since early 2020 and especially when ticket numbers are still such a crucial part of the revenue stream.

Infront had stated their aims to return MXGP to the scope of a ‘world championship’ for 2022 for quite a while previously. This included the two-day format and trips back to more resourceful or lucrative fixtures or markets. Therefore, teams cannot have been surprised or shocked to see countries like Argentina, Indonesia and Oman (even if the last venue is a late confirmation) on the calendar and the cost implications these trips would carry.

The flip side is the repercussions of a half-stocked gate. Visually, it doesn’t indicate that motocross is in the rudest health and that transmits a message: why should people get excited about a spectacle if the riders themselves won’t/can’t compete? The sight could also be representative of a time where the respective strengths of the European Championships (taking place at well organised and prepared GP events) are slowing the feed into MX2. As some teams prioritise MX2 over MXGP then this has a roll-on effect for the influx to the premier class. A factor like the 23-age limit rule often drives racers in the 450s against their will but is necessary to keep the main category flush. The mitigator then is the presence of enough teams and saddles to accommodate these riders – some of whom are still in the infancy of their career trajectory – and their interest. The speed and demands of Grand Prix now are extreme. MXGP is caught in a strange warp where a position around the fringes of the top ten does not constitute a bad result but the same classification will not generate coverage, airtime or attention to inspire potential sponsors.

The crux comes down to who pays. A few of the factory teams will be decently financed and flexible, comparatively, but the satellite and private squads that gain little advantage in spending more than 20,000 euros to appear in a far-flung market are naturally more sceptical, unless there is some form of assistance to help guarantee their presence. This is a practice put into place in other sports but the likes of MotoGP can freight official teams around the world largely on the back of lucrative TV deals and title sponsorship. MXGP does not have this luxury. The promoters will insist that professional race teams should have the resources and budget to contest a world championship. The teams will also demand that more is done to help them form part of the essential cast list. It’s a stalemate that has lasted for years and becomes more pronounced for long distance Grands Prix when the general costs climb up; where it becomes obvious that some teams either can’t – or won’t – stretch beyond the bottom line.

There are constrasting views. Some might say an easy answer is to do less races. Others believe there is over-spending on team paddock set-ups. Another view is to drop expenses like entry fees. Some might ask teams to invest more in PR, marketing and the commercial side.

Assist the private teams? Consolidate the Officially Approved Teams for that guaranteed entry list?

There is an argument for each move on each side. The reinvention of the status quo and the ‘promoter promotes and the teams pay for their slot in the promotional window’ model is coming through SX Global’s approach to the new FIM World Supercross Championship, where teams become a ‘franchise within the franchise’. Can the new structure – and the series itself – last, and turn the traditional notion of a team’s role on its head?

In Argentina 27 riders were classified in the second MXGP moto. 12 were locally entered. In MX2 just 15 were listed, counting three Argentines. I cannot remember a sparser result sheet. In 2019 the MX2 number was doubled as the Grand Prix opened the championship. Last summer just 23 MX2 riders rolled up to the line for the two Turkish rounds. On the evidence of Argentina, the prospects for the Indonesian double-header in June/July and the Turkish and Oman trips to close the series in September look worrying.

I’m hoping dialogue and a balance of budgets and priorities will help flesh out the list for these Grands Prix; races that should have their place on the calendar (just look at the quantity and the enthusiasm of the fans at Neuquen to see that MXGP should be on South American soil). For the longer term a fresh direction or injection needs to be found: a way to keep MXGP as the global pinnacle of the sport, to keep inspiring teams to join the paddock and for kids to really want to be a world champion.

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