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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
In seguito
Cosa succede quando tutta la tensione, i nervi e le domande accumulate in settimane e mesi svaniscono?
Ormai conosciamo tutti la storia. Dopo 35 manche e 17,5 Gran Premi in una frenetica seconda stagione pandemica di MXGP, una striscia di cinque piloti per il campionato si è ridotta a soli due piloti – Jeffrey Herlings e Romain Febvre – che hanno legato i punti dopo la prima delle due uscite a Mantova per il finale.
L’accumulo di due ore per la seconda manche decisiva in Italia due settimane fa è stato anticipato come ricordo da due decenni di lavoro in MXGP. Nel 2014 Jeffrey Herlings, zoppo e magro, aveva una possibilità al di fuori del suo secondo titolo mondiale in Messico ed è stato battuto sul palo dal compagno di squadra Jordi Tixier di soli quattro punti. Nel 2008 David Philippaerts – di fronte a una nervosa folla partigiana a Faenza – aveva bisogno di soli tre punti dall’ultima manche per sconfiggere Steve Ramon e ha fatto del suo meglio per tenersi alla larga dall’altro pilota Suzuki, il grande e audace Ken De Dycker, per spremere al palo di 14 punti. Mantova ha sentito un livello completamente nuovo di dramma, specialmente quando Herlings e Febvre si sono allineati uno accanto all’altro nel cancello…
Avanti veloce di quasi un’ora dopo quel gatedrop e il climax. Fuori dal Media Center di Mantova canti rumorosi, grida, musica. Il titolo di Herlings viene celebrato e acclamato da una folla considerevole che ha deciso di saltare il lavoro o l’università/scuola per la resa dei conti del mercoledì. Il clamore è amplificato per il canto del cigno MXGP di Tony Cairoli. In passeggiate Febvre da solo. Si dirige verso il tavolo della conferenza stampa in fondo alla sala, la medaglia d’argento già al collo e si siede. Guarda nel vuoto e poi china la testa e la tiene tra le mani. Guardo velocemente per vedere se sta scansionando una pagina di risultati o sta guardando un telefono e mi rendo conto che il 29enne sta elaborando l’opportunità persa e forse sta riciclando la breve seconda caduta in moto che ha posto fine alle sue aspirazioni al titolo. È un momento che scioglie il cuore.
Dopo quella che sembra un’eternità, Tim Gajser entra nella stanza e fa la sua passeggiata solitaria dall’altra parte del tavolo. Il rumore celebrativo fuori continua. Anche Gajser sembra solenne. Siede austero e inespressivo. Entrambi i piloti aspettano. È un quadro triste alla fine disturbato dall’ingresso di Herlings: una palla di energia e animazione completamente contrastante come campione del mondo 2021.
L’olandese è gentile e rispettoso con i suoi commenti, ma le reazioni e il linguaggio del corpo dei tre partecipanti parlano molto più forte del drenaggio emotivo e del potere dell’esito della serie. Almeno due del trio sono saliti sul podio in sedici dei diciotto Gran Premi. Ci sono stati cammei emozionanti di artisti del calibro di Cairoli e Jorge Prado, ma questi sono stati gli atleti che hanno creato una gara di logoramento così avvincente e rara.
Herlings è stato brillante e ha meritato il campionato. Ha avuto il maggior numero di vittorie, la maggior parte delle bandiere a scacchi in moto, la maggior parte dei podi e qualifiche sminuite con 13 pole position su 17 tentativi. Potrebbe essere stata una piccola parodia se in qualche modo avesse mancato l’obiettivo. È stata anche una bella storia dopo i suoi incubi sugli infortuni del 2019 e del 2020. Il suo successo ha dimostrato che il “mostro” della forma e dei risultati di un 2018 imperioso non era un caso strano. Gajser è una forza della natura MXGP e l’unico peccato di una stagione in cui gli sono mancate le partenze e, infine, le vittorie (appena 4 GP e 7 manche), è stata che allo sloveno è mancato di essere solo il pilota più giovane nella storia del lo sport a conquistare cinque titoli mondiali. Tuttavia, tanto credito va a Febvre. Il francese era ottimista sulle sue possibilità della corona. Ha ammesso di essere soddisfatto semplicemente di annusare dopo cinque campagne di frustrazione per lesioni e singhiozzi. L’uomo Kawasaki è andato così vicino. Quei nove podi lo hanno portato alla giostra finale con la tabella rossa dall’aspetto imbarazzante sulla KX verde, quattro di quei trofei arrivati negli ultimi quattro round. Ha vinto solo un Gran Premio nel 2021, ma Febvre è stato il valore anomalo che ha tenuto Herlings e Gasjer – i due principali contendenti per il titolo dal 2018 – a guardarsi alle spalle. La sua parte nello spettacolo ha arricchito ancora di più la MXGP.
Febvre è stato il primo ad andarsene dopo che i compiti di stampa erano stati completati, facendo una rapida uscita verso il santuario della sua futura squadra defunta. Gajser ha fatto uno scatto simile e Herlings è stato trascinato via in una serie di foto, scene di celebrazione, premiazioni e infine una festa sfrenata della Red Bull. Su Mantova è sceso il buio ma il team Kawasaki ha presto illuminato il paddock con i propri festeggiamenti per celebrare la fine della stagione. La delusione aveva lasciato il posto all’accettazione e alle congratulazioni e la distruzione della KX450F con l’alcol versato pericolosamente su uno scarico incandescente erano solo alcune delle attrazioni mentre la squadra chiudeva il 2021, un’era di amministrazione Kawasaki e della propria esistenza. La desolata forma post-gara di Febvre era stata sostituita da un gioioso riconoscimento e dal desiderio di unirsi all’allegria alla fine di un capitolo.
Un azione vicina e imprevedibile, errori sorprendenti, collisioni, incidenti, quasi incidenti e tensione palpabile, il 2021 ha consegnato una storia immacolata che ogni appassionato di corse brama: i migliori piloti, sulle migliori moto nelle migliori condizioni che combattono fino ai minuti finali per il premio più grande. Mantova – round diciotto su diciotto, sede di gare 35 e 36 di 36 – ha introdotto “ansia” e “pressione” come altri personaggi, ma l’emozione ha enfatizzato l’impatto.
Era così ogni stagione. O troppo di una cosa buona porterebbe alla diluizione? Qualunque sia il riassunto finale del 2021, sarà di breve durata. Come ha detto lo stesso Herlings in quella conferenza stampa di chiusura, “tra tre-quattro mesi ci risiamo, quindi non c’è troppo tempo per goderselo. Questo è stato il campionato più difficile ma, wow, è stato speciale”.
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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
The aftermath
What happens when all the tension, the nerves and the questions built up over weeks and months evaporate?
We all know the story by now. After 35 motos and 17.5 Grands Prix in a frantic second pandemic season of MXGP, a five-rider slug for the championship narrowed to just two racers – Jeffrey Herlings and Romain Febvre – who tied on points after the first of two outings at Mantova for the finale.
The two-hour build-up to the all-decisive second moto in Italy two weeks ago was as anticipated as I can remember from two decades working in MXGP. In 2014 a limping and gaunt Jeffrey Herlings stood an outside chance of his second world title in Mexico and was beaten to the post by teammate Jordi Tixier by just four points. In 2008 David Philippaerts – in front of a nervous partisan crowd at Faenza – needed just three points from the last moto to defeat Steve Ramon and did his best to steer clear of the other Suzuki rider, the barrelling and bold Ken De Dycker, to squeeze to the post by 14 points. Mantova felt a whole new level of drama, especially when Herlings and Febvre lined up next to each other in the gate…
Fast forward almost an hour after that gatedrop and climax. Outside the Media Centre in Mantova there are noisy chants, shouts, music. Herlings’ title is being celebrated and acclaimed by a sizeable crowd that decided to skip work or college/school for the Wednesday showdown. The fuss is amplified for Tony Cairoli’s MXGP swansong. In walks Febvre alone. He trundles towards the press conference table at the head of the room, silver medal already in place around his neck and sits down. He stares into space and then bows his head and holds it in his hands. I quickly look to see if he’s scanning a page of results or looking at a phone and come to the realisation that the 29-year-old is processing the missed opportunity and perhaps recycling the brief second moto tumble that ended his aspirations of the title. It’s a heart-melting moment.
After what seems like an age, Tim Gajser enters the room and makes his own lonely walk to the other side of the table. The celebratory noise outside continues. Gajser also looks solemn. He sits stern and expressionless. Both riders wait. It is a sad tableau eventually disturbed by the entry of Herlings: a completely contrasting ball of energy and animation as the 2021 world champion.
The Dutchman is gracious and respectful with his comments but the reactions and the body language of the three participants speak much louder regarding the emotional drain and power of the outcome of the series. At least two of the trio finished on the podium in sixteen of the eighteen Grands Prix. There were exciting cameos by the likes of Cairoli and Jorge Prado but these were the athletes that crafted such a gripping and rare contest of attrition.
Herlings was brilliant and deserved the championship. He had the most wins, most moto chequered flags, most podiums and dwarfed qualification with 13 pole positions from 17 attempts. It might have been a minor travesty if he somehow missed the goal. It was also a fine story after his injury nightmares of 2019 and 2020. His achievement showed that the ‘monster’ of form and results from an imperious 2018 was no freaky fluke. Gajser is an MXGP force of nature and the only shame of a season where he lacked the starts and, ultimately, the wins (just 4 GPs and 7 motos), was that the Slovenian missed out on being only the youngest rider in the history of the sport to notch five world titles. However, so much credit much go to Febvre. The Frenchman was sanguine on his chances of the crown. He admitted being satisfied merely to have a sniff after five campaigns of injury frustration and hiccups. The Kawasaki man went so close. Those nine podiums driving him into the final joust with the awkward-looking red plate on the green KX, four of those trophies coming in the last four rounds. He claimed only one Grand Prix win in 2021 but Febvre was the outlier that kept Herlings and Gasjer – the two main title combatants since 2018 – looking over their shoulders. His part in the show enrichened MXGP even more.
Febvre was the first to leave after the press duties had been completed, making a swift exit to the sanctuary of his soon-to-be defunct team. Gajser made a similar dash and Herlings was spirited away into a series of photos, celebration scenes, prize-givings and eventually a riotous Red Bull party. Darkness descended on Mantova but the Kawasaki team soon lit-up the paddock with their own festivities to mark the end of the season. Disappointment had given way to acceptance and congratulation and the destruction of the KX450F with alcohol perilously poured on a red-hot exhaust were just some of the sights as the team wrapped 2021, an era of Kawasaki stewardship and their own existence. Febvre’s forlorn post-race form had been replaced by joyful recognition and a desire to join in the mirth as a chapter ends.
From close and unpredictable action, surprising mistakes, collisions, crashes, near-misses and palpable tension, 2021 delivered an immaculate story that every race fan craves: the best riders, on the best bikes in the best conditions battling to the final minutes for the biggest prize. Mantova – round eighteen of eighteen, home to races 35 and 36 of 36 – introduced ‘anxiety’ and ‘pressure’ as other characters but the emotion emphasied the impact.
It only it was like this each season. Or would too much of a good thing lead to dilution? Whatever the final summary of 2021, it will be short-lived. As Herlings himself said in that closing press conference gathering “in three-four months we go again, so there is not too much time to enjoy it. This was the most difficult championship but, wow, it was special.”
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