ENGLISH VERSION BELOW
Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
Scelte difficili?
Qual era il pensiero di Yamaha?
La notizia che il campione del mondo MX2 Maxime Renaux farà perno da due stagioni di successo nella classe 250 e salterà nel team ufficiale di tre uomini Monster Energy all’età di 21 anni non è sorprendente per non dire altro. Renaux si presenta come un individuo equilibrato e concentrato quando si tratta del suo percorso professionale. Perdere un anno per una spalla rotta e nervi danneggiati gli ha chiaramente dato una prospettiva sulle sue scelte e la ristretta finestra temporale. Ha parlato ripetutamente di rimanere sulla YZ250F altamente competitiva e di difendere il suo titolo nel 2022, specialmente quando ha ancora altre due stagioni nella classe prima di invecchiare. C’era anche la sensazione che Renaux fosse irritato dalle continue accuse che il suo campionato 2021 fosse stato assicurato a causa dell’infortunio di Tom Vialle e della breve assenza nella campagna. C’è poco amore perduto tra i francesi; Apparentemente Vialle era il pilota che si è scontrato con Renaux nella gara del campionato francese a Ernee quattro anni fa che ha portato al grave infortunio alla spalla del nuovo campione. Nonostante tutti i suoi desideri e il buon ragionamento verso MX2, Renaux alla fine ha accettato un contratto di due anni per iniziare il suo capitolo MXGP, ma dovrebbe essere preoccupato?
L’anno MX2 di Yamaha è stato superlativo. Tutti e tre i piloti – Renaux, Jago Geerts e il rookie (campione europeo 2020 EMX 250) Thibault Benistant – hanno vinto le manche nel 2021. Renaux e Geerts possedevano la vetta del campionato con round e rivendicato 1-2 in campionato. Era un termine fondamentale per il simpatico Hans Corvers e il suo vestito paziente. (Al posto di Renaux dovrebbe arrivare Bonacorsi n.d.r.)
Più avanti lungo il vicolo Yamaha nel paddock, la squadra MXGP stava lottando. Jeremy Seewer ha impiegato la maggior parte della stagione per riconquistare la sua salute e forma fisica, la nuova recluta di alto profilo (e senza dubbio costosa) Glenn Coldenhoff ha potuto ottenere solo due podi tra le voci di insoddisfazione nell’impostare la YZ450FM a suo piacimento. Il rookie Ben Watson, il pilota MX2 in forma alla fine del 2020, è stato informato per imparare durante il suo primo mandato in MXGP, ma è stato poi rapidamente messo da parte e tenuto all’oscuro dalla direzione della gara quando una stagione inaugurale prevedibilmente incoerente è stata improvvisamente non buona abbastanza.
Con Seewer e Coldenhoff sotto contratto per il 2022 e le domande che vengono poste su come Yamaha può migliorare rapidamente le proprie prestazioni in MXGP durante l’era più difficile e competitiva per la classe, l’onere è inevitabilmente ricaduto sui cambiamenti istintivi. È probabile che Yamaha sia l’unico team ufficiale con una formazione di tre piloti per il 2022 mentre la Red Bull KTM riduce il proprio elenco e la società austriaca riorganizza i propri marchi sulla scia della deriva di Tony Cairoli dalla competizione a tempo pieno. La Yamaha ha esitato sul rinnovo del contratto di Watson a metà stagione. Le voci su Jorge Prado che potenzialmente cercava di liberarsi del suo accordo con KTM hanno iniziato ad accelerare e hanno allertato l’attenzione della maggior parte dei capi del team MXGP. La Yamaha è stata più volte vista in contatto con il talentuoso giovane spagnolo, anche se è stata attenta a dichiarare che non avrebbe mai ingaggiato un pilota già legato ad un altro costruttore. Prado avrebbe dovuto istigare la propria liberazione e entrare nel mercato. È stato in questo periodo che la corsa al titolo di Renaux sembrava sempre più sicura mentre saliva su una serie di nove podi di fila.
È stata una situazione complicata per Yamaha in MXGP poiché KTM, Honda e Kawasaki hanno lottato per gli onori. Il nadir è stato il doppio colpo di testa del Gran Premio in Turchia, dove il trio stava raschiando la top ten per i punti intorno al difficile terreno duro di Afyon. Hanno avuto la possibilità di intrappolare Prado e hanno anche dovuto esaminare la possibilità di ospitare il loro giovane protagonista che si stava avvicinando al loro primo titolo mondiale dal 2015 e primo in MX2 dal 2007.
In ogni caso ha lasciato Watson al freddo. La Yamaha forse non è rimasta impressionata dall’esitazione del britannico ad attaccare alcune delle piste dove era visibilmente a disagio (e il 24enne ha già dichiarato prima della fine della stagione che il suo approccio troppo cauto era un errore di valutazione) ma ha anche mostrato la top ten velocità e lampi di promessa per indicare che stava adempiendo al suo brief iniziale e trovando i suoi piedi in MXGP. Uno studio di cinque minuti sulla carriera di Watson dimostrerebbe che il britannico è un talento a combustione lenta e le domande sulla sua attitudine per una situazione di gara si sono attenuate negli ultimi due anni con una determinazione sempre più forte per eguagliare le sue capacità. Se la Yamaha fosse pronta a premere il grilletto (o no, sembrerebbe, dato che hanno lasciato che Watson si spostasse in un limbo contratto), allora indica che anche Renaux potrebbe ricevere una piccola parsimonia se non consegna alla caduta del cancello. (Attualmente le voci su Watson sono già Kawasaki n.d.r.)
L’ideale del corsaro è quasi svanito da MXGP. È giusto che un altro britannico, Shaun Simpson, abbia interrotto i suoi diciotto anni di carriera nei Gran Premi alla fine del 2021 perché è stato lo scozzese a conquistare l’ultima vittoria del GP come pilota privato nel 2013. Questa situazione significa che i piloti stanno lottando per selle factory o selle satellite che variano notevolmente nelle loro risorse e finanziamenti (che è un bel modo di scrivere che alcuni stipendi per i corridori sono scandalosamente bassi). Il mercato dei motociclisti è ancora più spietato. Alcuni stanno abbassando – o addirittura rimuovendo – il loro prezzo per l’opportunità giusta, alcuni si stanno rendendo conto che il rischio e lo sforzo ne valgono a malapena lo sforzi. Sembra che le opportunità mature in MXGP siano difficili da trovare. Watson stava vincendo i Gran Premi poco più di un anno fa. Ora è uno di un raccolto in crescita che è stato sostenuto, valutato e abbandonato in un’età ridicolmente precoce, ben prima che la maggior parte delle persone riconoscesse come il picco di un pilota MXGP in termini di forma fisica ed esperienza. Forse sarà fortunato a trovare un’altra factory per trarre profitto dalle sue possibilità in espansione.
Se rimuoviamo le circostanze socio-economiche intorno alla MXGP e guardiamo alla storia della MX2 dal 2010, allora le possibilità di Renaux di far sbocciare la sua carriera sembrano piuttosto buone. Marvin Musquin, Ken Roczen, Jeffrey Herlings, Pauls Jonass, Tim Gajser, Prado e Vialle sono stati tutti campioni che sono stati ampiamente supportati nella fase successiva, anche se quasi tutti sono andati a segno nella sfida successiva; anche Jonass è stato Rookie of the Year 2019 MXGP. L’unica anomalia è il vincitore del 2014 Jordi Tixier, che aveva già firmato per Kawasaki in MX2 nel 2015. Anche allora Kawasaki lo ha filtrato in una stagione di apprendimento con KRT sulla 450 per il 2016.
Si potrebbe sostenere che Renaux sia migliore di Watson e più meritevole di un investimento Yamaha più completo per MXGP. Sarà comunque curioso tracciare i suoi progressi in quella che sarà la sua terza squadra in tre anni e in un momento in cui – stranamente – la pressione per produrre è più alta, anche se la difficoltà del compito è mastodontica; come hanno dimostrato gli sforzi e il trattamento di Watson nel 2021.
________________________________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________________________________
Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
Tough choices?
What was Yamaha’s thinking?
The news that MX2 World Champion Maxime Renaux will pivot from two successful seasons in the 250 class and jump into the three-man Monster Energy factory team at the age of 21 is unsurprising to say the least. Renaux comes across as level-headed and focused individual when it comes to his career path. Losing a year to a wrecked shoulder and damaged nerves has clearly given him some perspective on his choices and the narrow window of timing. He spoke repeatedly of staying on the highly competitive YZ250F and defending his title in 2022, especially when he still has another two seasons in the class before aging-out. There was a sense as well that Renaux was piqued by the continual accusations that his 2021 championship was secured on the back of Tom Vialle’s injury and brief absence in the campaign. There is little love lost between the Frenchmen; Vialle apparently was the rider that clashed with Renaux in the French Championship race at Ernee four years ago that led to the new champion’s severe shoulder injury. For all his wishes and sound reasoning towards MX2, Renaux eventually accepted a two-year contract to begin his MXGP chapter but should he be worried?
Yamaha’s MX2 year has been superlative. All three riders – Renaux, Jago Geerts and rookie (2020 EMX 250 European Champion) Thibault Benistant – won motos in 2021. Renaux and Geerts owned ? of the ? rounds and claimed 1-2 in the championship. It was a milestone term for the likeable Hans Corvers and his patient outfit.
Further along the Yamaha alley in the paddock, the MXGP squad were struggling. Jeremy Seewer took most of the season to regain his health and fitness, high-profile (and undoubtedly pricey) new recruit Glenn Coldenhoff could only deliver two podium finishes amidst rumours of dissatisfaction in setting up the YZ450FM to his liking. Rookie Ben Watson, the in-form MX2 racer at the end of 2020, was briefed to learn during his first term in MXGP but was then swiftly booted to the sidelines and kept in the dark by race management when a predictably inconsistent maiden season was suddenly not good enough.
With Seewer and Coldenhoff under contract for 2022 and questions being asked about how Yamaha can quickly improve their performance in MXGP during the hardest and most competitive era for the class, the onus inevitably fell on knee-jerk changes. Yamaha are likely to be the only factory team with a three-rider line-up for 2022 as Red Bull KTM slim their roster and the Austrian company reorganise their brands on the back of Tony Cairoli’s drift away from full-time competition. Yamaha dithered on Watson’s contract renewal by mid-season. Rumours of Jorge Prado potentially looking to break free of his KTM deal started to accelerate and alerted the attention of most MXGP team bosses. Yamaha were repeatedly seen in contact with the talented young Spaniard, although they were careful to state that they’d never sign a rider that was already tied to another manufacturer. Prado would have to instigate his own liberation and come onto the market. It was around this time that Renaux’s title bid was looking more and more secure as he went on a run of nine podium finishes in a row.
It was a complicated situation for Yamaha in MXGP as KTM, Honda and Kawasaki wrestled for honours. The nadir was the Grand Prix double header in Turkey where the trio were scraping the top ten for points around the tricky Afyon hard-pack. They had the chance to snare Prado and also had to examine the chance of accommodating their star youngster who was nearing their first world title since 2015 and first in MX2 since 2007.
Either way it left Watson in the cold. Yamaha were perhaps unimpressed by the Brit’s hesitancy at attacking some of the tracks where he was visibly uncomfortable (and the 24-year-old already stated before the end of the season that his overly cautious approach was a misjudgement) but he also showed top ten speed and flashes of promise to indicate that he was fulfilling his initial brief and finding his feet in MXGP. A five-minute study of Watson’s career would show that the Brit is something of a slow-burn talent and the questions over his aptitude for a race situation have dimmed in the last two years with a hardening determination to match his ability. If Yamaha were quick to pull the trigger (or not, it would seem, as they let Watson drift into contract limbo) then it indicates that Renaux might also be given short thrift if he doesn’t deliver from the gate drop.
The ideal of the privateer has all but faded from MXGP. It’s fitting that another Brit, Shaun Simpson, called a halt on his eighteen-year Grand Prix career at the end of 2021 because it was the Scot who took the last GP win as a privateer in 2013. This situation means riders are scrambling for limited factory seats or satellite saddles that vary greatly in their resources and funding (which is a nice way of writing that some salaries for racers are scandalously low). The riders market is even more cutthroat. Some are dropping – or even removing – their price for the right opportunity, some are realising that the risk and the effort is barely worth it. It feels like ripe opportunities in MXGP are hard to come by. Watson was winning Grands Prix just over a year ago. Now he is one of a growing crop that has been backed, evaluated and dropped at a ridiculously early age, well before most people would recognise as an MXGP rider’s peak in terms of fitness and experience. Perhaps he will be fortunate to find another factory to take profit of his expanding possibilities.
If we remove the socio-economic circumstances around MXGP and look at MX2 history since 2010 then Renaux’s chances of blossoming his career seem rather good. Marvin Musquin, Ken Roczen, Jeffrey Herlings, Pauls Jonass, Tim Gajser, Prado and Vialle were all champions that were thoroughly supported in the subsequent phase, although almost all hit the ground running in the next challenge; even Jonass was 2019 MXGP Rookie of the Year. The only anomaly is 2014 winner Jordi Tixier, who had already signed for Kawasaki in MX2 in 2015. Even then Kawasaki filtered him into a learning season with KRT on the 450 for 2016.
It could be argued that Renaux is better than Watson, and more deserving of fuller Yamaha investment for MXGP. It will still be curious to chart his progress in what will be his third team in three years and in a time where – oddly – the pressure to produce is higher, even though the difficulty of the task is also mammoth; as Watson’s endeavours and treatment showed in 2021.
________________________________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________________________________