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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
L’ultima chiamata di avvio?
Mentre il 2021 va avanti e il discorso su come KTM si ristrutturerà in MXGP continua a vorticare, c’è un crescente slancio intorno alla decisione “sarà-non-lui?” che sarà presa da Tony Cairoli e se il nove volte campione del mondo colpirà il kill switch su una carriera di Grand Prix che ha quasi raggiunto due decenni.
La prima reazione al possibile ritiro di Cairoli è la domanda ‘perché?’. Anche se avrà 36 anni prima della fine della stagione in corso, è chiaramente ancora abbastanza veloce da vincere in MXGP.
Ho tracciato più volte parallelismi tra la carriera di Tony e quella del suo connazionale Valentino Rossi ma nel 2021 le somiglianze tra i due sportivi si sono notevolmente divise. Mentre Rossi ha lottato per essere competitivo in MotoGP quest’anno, Cairoli è ancora molto in corsa per un decimo mondiale. Ha vinto il Gran Premio di Gran Bretagna per il suo 93° successo in GP (solo 8 di distanza dal record di tutti i tempi) ed è salito sul podio quattro volte dai sette round fino ad oggi. È 4° nella classifica MXGP ma a soli 5 punti dal 2° e solo 18 di distanza da Tim Gajser e dalla tabella rossa.
La passione di Rossi per il motociclismo da Duracell è finalmente scemata nel 2021, ma la verve di Cairoli sembra coerente e intatta, forse perché è rimasto in un team collaudato che circondava la Red Bull KTM, mentre la sua controparte in MotoGP è stata costretta a passare alla Petronas Yamaha a fine 2020.
È l’ambiente di squadra che potrebbe essere la chiave per il futuro. KTM ha schierato la più grande formazione di Grand Prix in MXGP negli ultimi due anni: Cairoli, Jeffrey Herlings e Jorge Prado hanno tra loro quindici titoli mondiali fenomenali. Sia Herlings che Prado hanno contratti per rimanere sulla “macchina” austriaca per almeno altri due mandati dopo il 2021. L’accordo di Cairoli era un rinnovo di un anno firmato nel 2020. È ovvio che questo roster non è sostenibile a lungo termine.
Tony ha corso sotto la guida e nei confini collaborativi dell’equipaggio di Claudio de Carli dal 2004 e ha goduto di tutto il suo successo con l’assetto in gran parte italiano. Sembra impensabile che si sarebbe separato da un altro marchio e operazione per quella che sarebbe stata la sua ultima stagione o due (al massimo), insieme al fatto che semplicemente non ci sono molte altre selle Factory che rivaleggiano con le risorse di Red Bull KTM.
Ci sono meno atleti più iconici e importanti nella storia delle corse di KTM. Cairoli non solo ha portato alla Factory il suo primo titolo nella classe regina nel 2010 ma lo ha fatto con una moto sperimentale – la KTM 350 SX-F – e poi ha consegnato altre cinque corone, l’ultima nel 2017 con la KTM 450 SX-F. È difficile immaginare che KTM lo faccia uscire dalla loro struttura. Quindi, c’è questo da tenere a mente.
D’altra parte, Cairoli ha resistito ad alcune delle parti più dure di questo sport dal 2016. I danni ai nervi dopo un incidente durante le prove pre-campionato, due problemi al ginocchio e una grave lussazione alla spalla hanno messo a dura prova. In quel momento però ha ancora trovato la volontà di finire 2°, 1°, 2°, 10° e 3° assoluto. È il secondo pilota più anziano in MXGP, solo un mese più giovane di Kevin Strijbos. Cairoli ha fatto investimenti solidi con i suoi guadagni. È rimasto fedele a sponsor come Red Bull, Airoh e Sidi per tutta la sua carriera. Nella sua vita personale ha una casa appositamente costruita vicino alla costa italiana a ovest di Roma e un giovane figlio, Chase, insieme alla moglie Jill.
Se Cairoli deciderà che il 2021 vedrà il suo ultimo gatedrop del Gran Premio, allora lascerà il Gran Premio, probabilmente, nell’era più competitiva della MXGP e quella in cui è stato ancora in grado di stabilire il riferimento per coerenza e – occasionalmente – velocità assoluta. Ci sono pochi modi migliori per uscire dal palco. E, naturalmente, c’è ancora la possibilità che la targa d’oro sia di nuovo sua in autunno.
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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
The last boot strap?
As 2021 moves on and the talk of how KTM will restructure in MXGP continues to swirl there is increasing momentum surrounding the ‘will-he-won’t-he?’ decision to be made by Tony Cairoli and whether the nine-times world champion will hit the kill switch on a Grand Prix career that has almost reached two decades.
The first reaction to Cairoli’s potential retirement is the question ‘why?’. Even though he will be 36 before the end of the current campaign he’s clearly still fast enough to win in MXGP.
I’ve drawn parallels between Tony’s career and that of his countryman Valentino Rossi many times but in 2021 the similarities between the two sportsmen have noticeably divided. While Rossi has struggled to be competitive in MotoGP this year, Cairoli is still very much in the running for a tenth world championship. He claimed the British Grand Prix for his 93rd GP success (just 8 away from the all-time record) and been on the podium four-times from the seven rounds to-date. He is 4th in the MXGP standings but just 5 points from 2nd and only 18 away from Tim Gajser and the red plate.
Rossi’s Duracell-like passion for motorcycle racing has finally waned in 2021 but Cairoli’s verve seems consistent and intact, perhaps because he has stayed in a tried-and-trusted team surrounding with Red Bull KTM, whereas his MotoGP counterpart was forced to switch to the Petronas Yamaha set-up at the end of 2020.
It’s the team environment that could be the key to the future. KTM have fielded the greatest Grand Prix line-up in MXGP for the last two years: Cairoli, Jeffrey Herlings and Jorge Prado have a phenomenal fifteen world titles between them. Both Herlings and Prado have contracts to remain on Austrian machinery for at least another two terms after 2021. Cairoli’s deal was a one-year renewal signed in 2020. It’s obvious that this roster is not sustainable over the long term.
Tony has raced under the stewardship and in the collaborative confines of Claudio de Carli’s crew since 2004 and has enjoyed all his success with the largely Italian set-up. It seems unthinkable that he would breakaway to another brand and operation for what would be his final season or two (at the most), coupled with the fact that there are simply not many other factory saddles that would rival the resources of Red Bull KTM.
There are fewer more iconic and important athletes in KTM’s racing history. Cairoli not only brought the factory their first title in the premier class in 2010 but he did so with an experimental motorcycle – the KTM 350 SX-F – and then delivered another five crowns, the last in 2017 with the KTM 450 SX-F. It’s hard to imagine KTM ushering him out of their structure. So, there is this to bear in mind.
On the other hand, Cairoli has weathered some of the tougher parts of the sport since 2016. Nerve damage after a pre-season practice crash, two knee problems and a badly dislocated shoulder have taken their toll. In that time though he has still found the resolve to finish 2nd, 1st, 2nd, 10th and 3rd overall. He is the second oldest rider in MXGP, just a month younger than Kevin Strijbos. Cairoli has made sound investments with his earnings, he oversees the Malagrotta track/training complex close to Rome, he has his own prominent RACR lifestyle brand and involvement with the Neox agency business. He has stayed loyal to sponsors like Red Bull, Airoh and Sidi throughout his career. In his personal life he has a purpose-built house close to the Italian coastline west of Rome and a young son, Chase, together with wife Jill.
If Cairoli does decide that 2021 will see his final Grand Prix gatedrop then he will be departing Grand Prix in arguably the most competitive era of MXGP and one where he was still able to set the reference for consistency and – occasionally – outright speed. There are few better ways to exit the stage. And, of course, there is still the chance that the gold number plate will be his again come the autumn.
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