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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’

Quattro cose a cui prestare attenzione quando la MXGP ricomincia in Lettonia

Sono passati più di 150 giorni dall’ultima volta che un cancello è caduto per un Gran Premio, e MXGP finalmente sfodera lo starter elettrico con un triplo colpo di testa in Lettonia. Cosa potrebbe esserci in serbo?

1. Tutto cambia e nessun cambiamento

I Gran Premi consecutivi nello stesso paese non sono affatto una novità in MXGP. Tuttavia, un formato di un giorno e tre gare in sette giorni rappresenta il motocross “in alto”. Sono finite le sessioni distanziate di un weekend a GP e il lusso del tempo in pista per perfezionare il setup. Sono finite le preoccupazioni sull’aspetto della lotteria della manche di qualificazione per essere sostituite dall’urgenza di trovare spazio in pista, rimorchi e quella perfezione in più per un giro sprint nelle prove cronometrate: quei piloti che eccellevano sotto il taglio e la spinta dei 20 minuti della gara di qualifica per la loro posizione di qualificazione ora dovrà emulare o cedere ai giri in velocità di un giro per i loro slot nel cancello. È finita la nozione di “riscaldamento”.

La domenica, il mercoledì e la domenica mattina in Lettonia potrebbero riservare sorprese. I piloti che hanno un approccio a palla fuori a Kegums (e quelli che attaccano le sessioni per primi e più veloci quando il lavoro è stato inevitabilmente fatto per valutare gli elementi del percorso) potrebbero rimanere in cima alle schermate dei tempi quando forse il loro ritmo di gara o il condizionamento della gara non li porterebbe in una posizione simile a quella che i giri di moto fanno clic verso il basso nel corso della giornata. Ciò è particolarmente vero per i debuttanti o per coloro che trovano ancora coerenza con il ritmo di gara della MXGP.

Aspettatevi indurimenti alle braccia, dissolvenze e calcoli errati, ma aspettatevi anche che gli stessi errori dovuti alla ruggine di questo fine settimana sradicati entro il mercoledì successivo. Potrebbero esserci alcune modifiche e tensioni dovute agli sforzi di allenamento, ma per il resto dovrebbe esserci un buono stato di salute e i piloti saranno desiderosi di evitare la distinzione di essere i primi partecipanti nell’elenco degli infortuni.

2. Mantieni la pista ora

Kegums è un “loop” lungo e veloce con almeno cinque grandi salti e diverse sezioni di wave e dodici curve di nota tra le buche, le salite e le curve. Una buona previsione del tempo per la settimana (attualmente ci sono 25 gradi a Riga) significa che il terreno lettone manterrà quella base dura e solida, i kicker e le asperità più acute saranno un fattore in più nel tasso di errori che vedremo. Kegums è stato duro e difficile in alcuni precedenti Gran Premi a causa di alcune piogge dal vicino Mar Baltico, ma sembra che le squadre potrebbero persino dover valutare l’uso di una gomma posteriore con presa di sabbia se il percorso rimane fermo.

Una conseguenza del formato di un giorno è che la manutenzione delle linee sarà oggetto di maggiore controllo. I piloti MXGP e MX2 che di solito si lamentano delle “strane linee” lasciate da una varietà di Campionati Europei o altre classi di supporto ora non avranno quell’anomalia. Tutta l’azione EMX che si svolge il sabato garantisce un sacco di tempo per ripristinare il percorso per domenica, e il modo in cui il layout viene lasciato dopo le prove e prima delle manche è destinato a disegnare commenti: molti vorranno che il terreno sia lasciato il più accidentato possibile con modifiche per le sezioni di sicurezza chiave di decolli, atterraggi e punti di ingresso delle wave.

Infront Motor Racing prevede di adeguare Kegums per ciascuno dei due successivi Gran Premi. In verità non c’è molto da fare con il tracciato, anche se la società è stata molto reattiva in passato sostituendo la pitlane e riposizionando il traguardo. La pista è l’unica nel calendario attuale con una prima curva stretta e difficile a destra (Pietramurata in Italia ha la volta a sinistro prima della curva diabolicamente chiusa) quindi è problematico per i piloti in frenata e in curva. Aspettatevi diversi tamponamenti nel corso della settimana. La pista potrebbe vedere alterazioni delle wave e alcune curve per mercoledì e forse cambiamenti più grandi in vista del finale di domenica.

3. Storia e istrionica

La Red Bull KTM è al comando delle due categorie ed è difficile guardare oltre Jeffrey Herlings nella classe regina. Vincitore di cinque delle ultime sei manche a Kegums – una con un piede rotto nel 2019 – l’olandese ha ottenuto la sua seconda vittoria in assoluto in MX2 nel 2010 in Lettonia e la prima in assoluto sulla 450 SX-F nel 2017. E’ sciocco però scartare il campione del mondo in carica. Finora Tim Gajser ha rivendicato il 50% delle manche nel 2020. Lui e Romain Febvre sono gli unici altri vincitori della MXGP a Kegums negli ultimi cinque anni, anche se Kegums (insieme a Matterley Basin, due volte e Valkenswaard) è stato teatro di uno dei più grandi incidenti dello sloveno nelle ultime stagioni nel 2016.

La cosa migliore della tripla intestazione, tuttavia, è l’atmosfera del “primo gran premio” perché il modulo è stato livellato. Un pilota potrebbe trovare il solco giusto, come ha fatto Glenn Coldenhoff di GasGas a Kegums nel 2015 registrando la sua prima vittoria nella classe. Il suo successo è stato il penultimo per il grande marchio Suzuki e il team ufficiale ormai defunto (l’ultimo è stato di Kevin Strijbos nel 2016).

Tony Cairoli è una scommessa ferma per un podio. Non solo il 34enne (35 il prossimo mese) è ora il pilota più esperto in MXGP ma ha dei demoni da bandire a Kegums. Il siciliano non ha avuto rapporti facili con il circuito. Conta quattro vittorie sul suo CV qui, ma è anche caduto e si è infortunato al ginocchio al Nazioni 2014, è stato costretto a ritirarsi dalla lotta per il campionato del mondo dopo il GP della Lettonia 2015 a causa di una frattura al braccio sinistro (sofferto, sorprendentemente, tre round prima in Italia) e ha dovuto ammettere nuovamente la sconfitta la scorsa estate con la lussazione alla spalla subita il fine settimana precedente in Russia, rappresentando il peggior infortunio della sua carriera fino ad oggi.

Nella MX2 Jago Geerts e Tom Vialle sono i battistrada dopo le due lontane controversie fino ad oggi, ma Thomas Kjer Olsen di Husqvarna ha vinto il GP 2017 e 2018 a Kegums a suo nome. L’alto danese si è anche ripreso dal suo problema al polso pre-campionato. Ben Watson ha fatto lo stesso uso efficace della pausa del calendario per le sue condizioni fisiche e la natura sabbiosa di Kegums giocherà a favore del britannico, se riuscirà a uscire dal cancello. Piloti come Roan Van De Moosdijk (che ha dominato a Kegums nel 2019 EMX250) e Alberto Forato (2°) si uniranno a una serie di altri giovani in lotta per il podio come il compagno di squadra di Olsen, Jed Beaton.

Olsen e Geerts (in due occasioni) sono gli unici piloti di tutta la categoria a salire sul podio della MX2 in Lettonia dal 2017!

4. Una scena diversa

Il nuovo normale’. Odio già l’espressione ma non ci sono molti altri modi per descrivere il cambiamento radicale dell’ambiente che molti di noi stanno affrontando quotidianamente. Il paddock MXGP, di solito un luogo accessibile, affollato e frenetico, non fa eccezione. Maschere, allontanamento e – inevitabilmente – una certa trepidazione saranno presenti in questo fine settimana e probabilmente per il resto della stagione. Poiché i casi COVID-19 fioriscono in aree dell’Europa e i controlli alle frontiere, vengono prese in considerazione restrizioni di viaggio e ulteriori politiche di blocco, il calendario MXGP scorrerà da un lato all’altro come una piccola barca su un mare agitato, con la speranza che l’intera nave non si capovolga con le onde che si alzano.

Come per altri sport, le infezioni nel paddock potrebbero offuscare la serie; non solo per le implicazioni sulla salute per le squadre colpite, ma per la capacità del campionato di navigare nei viaggi internazionali.

Il Monster Energy Kawasaki Racing Team è uno degli equipaggi che già sta rendendo il loro set-up una “ bolla di isolamento ” con Romain Febvre e Clement Desalle apparentemente pronti a condurre qualsiasi interazione con la stampa attraverso le chiamate Zoom, più o meno allo stesso modo di MotoGP e WorldSBK (questo nonostante l’accesso al paddock sia rigorosamente regolamentato tramite test). La partecipazione al circuito è apparentemente limitata a non più di 3000, con gli spettatori incanalati direttamente nelle zone di visualizzazione con il paddock off-limits.

Qualsiasi speculazione sui costi, la quantità di discorsi, le risme delle assicurazioni e le ore di lavoro necessarie per rimettere in sesto uno sport cosmopolita e mobile è inevitabile. È per una buona ragione, e non solo a parole, che i piloti e il personale del team accreditano i promotori per aver riattivato MXGP. È frustrante che sia difficile sapere quanto del calendario attuale si svolgerà con le notizie di “piloti” e “quarantene” che cambiano di settimana in settimana. La cancellazione del Motocross delle Nazioni e un secondo round britannico del campionato sono un esempio emblematico e l’attuale revisione dei numeri di virus in Francia indica che Ernee era prudente nel rinviare la loro posizione come ospite della MXoN fino al 2023.

Il futuro a breve termine è oscuro nella polvere e nel circuito di Kegums, ma stiamo correndo e questo è fondamentale per l’interesse di fan e sponsor, nonché per la stabilità di molte squadre e posti di lavoro.

Godetevi la domenica (e mercoledì e domenica).

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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’

Four things to watch out for as MXGP starts again in Latvia

It’s been over 150 days since a gate last dropped for a Grand Prix, and MXGP at last thumbs the electric starter with an eye-opening triple header in Latvia. What could lie in store?

1. All change and no change

Back-to-back Grands Prix in the same country is by no means a new occurrence in MXGP. However, a one-day format and three races in seven days represents motocross ‘on uppers’. Gone are the spaced-out sessions of a GP weekend and the luxury of track time to refine setup. Gone are the worries over the lottery aspect of the Qualification Heat to be replaced by the urgency of finding track space, tows and that extra perfection for a sprint lap in Timed Practice: those riders that excelled under the cut-and-thrust of the 20 minute Heat race for their qualification position will now have to either emulate or yield to the one-lap speed merchants for their slots in the gate. Gone is the notion of ‘Warm-up’.

Sunday, Wednesday and Sunday mornings in Latvia could produce surprises. Riders that have a balls-out approach to Kegums (and those that attack the sessions first and fastest when work has inevitably been done to grade elements of the course) could hover at the top of the timing screens when perhaps their race pace or race conditioning would not have them in a similar position as the moto laps click down later in the day. This is especially true of the rookies, or those still finding consistency with MXGP race rhythm.

Expect arm-pump, fades and miscalculation but also expect those same rusty mistakes this weekend to be eradicated by the following Wednesday. There might be a few carrying tweaks and strains from training exertions but otherwise there should be a wide clean bill of health and racers will be keen to avoid the distinction of being the first entrants on the injury list. 

2. Keep track now

Kegums is a long fast ‘loop’ with at least five large jumps and several waves sections and twelve corners of note among the kinks, climbs and bends. A good weather forecast for the week (it’s currently 25 degrees in Riga) means the loose Latvian soil will retain that hard, solid base and the kickers and sharper bumps will be an extra factor in the rate of errors we’ll see. Kegums has been rutty and bumpy in some previous Grands Prix thanks to some rainfall from the nearby Baltic sea but it looks like teams might even have to weigh-up the use of a sand scoop rear tyre if the going stays firm.

A consequence of the one-day format is that track maintenance will come under more scrutiny. MXGP and MX2 riders that usually complain of the “strange lines” left by a variety of European Championship or other support classes now won’t have that abnormality. All the EMX action taking place on Saturday ensures plenty of time to reset the course for Sunday, and how the layout is left after practice and ahead of the motos is bound to draw comment: many will want the terrain left as rough as possible with modifications made to key safety sections of take-offs, landings and wave entry points.

Infront Motor Racing plan to adjust Kegums for each of the two subsequent Grands Prix. In truth there is not a great deal that can be done with the site, even if the club have been very reactive in the past by replacing the pitlane and re-locating the finish line. The track is the only one on the current calendar with a troublesome tight, right-hand first corner (Pietramurata in Italy has the left-handed kink before its devilishly closed curve) so it’s problematic for riders braking and turning. Expect several pile-ups over the course of the week. The racetrack might see alterations to waves and a few corners for Wednesday and perhaps bigger changes ahead of Sunday’s finale.

3. History & histrionics

Red Bull KTM lead the two categories and it’s hard to look beyond Jeffrey Herlings in the premier class. Winner of five of the last six motos at Kegums – one with a broken foot in 2019 – the Dutchman claimed his second ever Grand Prix win in MX2 back in 2010 in Latvia and the very first on the 450 SX-F in 2017. It would be foolish to discount the reigning world champion however. Tim Gajser has claimed 50% of the motos run in 2020 so far. He and Romain Febvre are the only other MXGP victors at Kegums in the last five years, even if Kegums (along with Matterley Basin, twice, and Valkenswaard) was the scene of one of the Slovenian’s bigger crashes in recent seasons back in 2016.

The best thing about the triple header however is the ‘first grand prix’ vibe because the formbook has been levelled. One rider could find the right groove, as GasGas’ Glenn Coldenhoff did at Kegums in 2015 to register his first win in the class. His success was the second-to-last for the great Suzuki brand and now-defunct factory team (the last was by Kevin Strijbos in 2016).

Tony Cairoli is a firm bet for a podium finish. Not only is the 34-year old (35 next month) now the most experienced rider in MXGP but he has some demons to banish at Kegums. The Sicilian has not had the easiest of relationships with the circuit. He counts four wins on his CV here but has also crashed and hurt his knee at the 2014 Nations, was forced to withdraw from the world championship fight after the 2015 Latvian GP due to a fractured left arm (suffered, amazingly, three rounds earlier in Italy) and had to admit defeat again last summer with the shoulder dislocation sustained the weekend beforehand in Russia representing the worst injury of his career to-date.

In MX2 Jago Geerts and Tom Vialle are the pacesetters after the two distant disputes to-date but Husqvarna’s Thomas Kjer Olsen has 2017 and 2018 GP wins at Kegums to his name. The tall Dane has also recovered from his pre-season wrist problem. Ben Watson made the same effective use of the calendar break for his physical condition and the sandy nature of Kegums will play into the Brit’s favour, if he can get out of the gate. Riders like Roan Van De Moosdijk (who dominated at Kegums in 2019 EMX250) and Alberto Forato (2^nd) will join a host of other youngsters in podium contention like Olsen’s teammate Jed Beaton.

Olsen and Geerts (on two occasions) are the only riders in the whole category to have walked the MX2 podium in Latvia since 2017!

4. A different scene

The ‘new normal’. I already hate the expression but there are not many other ways to describe the radical change of environment that many of us are encountering on a daily basis. The MXGP paddock, usually an accessible, busy and hectic place, is no exception. Masks, distancing and – inevitably – a degree of trepidation will be present this weekend and likely for the rest of the season. As COVID-19 cases flower in areas of Europe and border controls, travel restrictions and more lockdown policies are considered then the MXGP calendar will roll from side-to-side like a little boat on a rough sea, with the hopes that the whole vessel doesn’t capsize with the rising waves.

As with other sports, infections in the paddock could tarnish the series; not only for the health implications for the teams affected but for the championship’s ability to navigate international travel.

Monster Energy Kawasaki Racing Team are one of the crews already making their set-up an ‘isolation bubble’ with Romain Febvre and Clement Desalle apparently set to conduct any press interaction through Zoom calls, much in the same way as MotoGP and WorldSBK (this in spite of paddock access being stringently regulated through testing). Circuit attendance is apparently limited to no more than 3000, with spectators funnelled directly to viewing zones with the paddock off-limits.

Any speculation of the costs, the amount of talks, the reams of assurances and the hours of work involved to put a cosmopolitan and mobile sport back on the road is bound to be off the mark. It’s for a good reason, and not just lip service, that riders and team personnel credit the promoters for getting MXGP active again. Frustratingly it’s hard to know how much of the current calendar will take place with news of ‘corridors’ and ‘quarantines’ changing week by week. The cancellation of the Motocross of Nations and a second British round of the championship is a case in point and the current review of the virus numbers in France indicates that Ernee were prudent in deferring their position as host of the MXoN until 2023.

The short-term future is murky through the Kegums dust and roost but we’re racing and that’s crucial for fan and sponsor interest as well as the stability of many teams and jobs.

Enjoy it Sunday (and Wednesday, and Sunday).

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