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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
David Luongo di Infront Moto Racing parla di MXGP 2020, 2021, GP a porte chiuse, flessibilità di motocross e MXoN
L’attuale sospensione di eventi sportivi internazionali ha gettato una vasta industria in quella che David Luongo, capo dell’azienda che detiene i diritti di “MXGP”, e la definisce “la zona grigia”. Basti dire che, con le ruote della concorrenza che si arrestano bruscamente, anche il business e l’organizzazione dietro lo sport sono balbettanti in un modo che pochi hanno mai sperimentato.
Parliamo al telefono e per il tipo di intervista in cui ci sono più domande che risposte chiare. Il CEO stabilisce immediatamente le sue priorità. “Prima di tutto, vorrei ringraziare e dare pieno credito allo staff medico di tutto il mondo per tutto ciò che stanno facendo in questo momento”, sottolinea. “Ho persone nella mia famiglia che lavorano negli ospedali, quindi tutti dobbiamo essere di supporto e mostrare il nostro apprezzamento”.
Per quanto riguarda il tema del Campionato mondiale di motocross FIM 2020, c’è molto da chiedere e sicuramente la necessità di alcuni aggiornamenti – o almeno opinioni – sulle circostanze che circondano la ripresa delle corse. MXGP ha fatto una pausa il 9 marzo direttamente dopo il secondo round di venti GP di back-to-back messi in scena nel Regno Unito e nei Paesi Bassi prima che i paesi iniziassero a limitare i viaggi e chiudere i confini in risposta alla proliferazione di COVID-19.
Da allora sono state apportate diverse modifiche al calendario e il terzo round è ancora ottimisticamente previsto per Orlyonok e il quarto Gran Premio di Russia nella sede il 9 giugno. MXGP (incluso il 74° Motocross delle Nazioni) inizierà quindi una corsa di 19 eventi in 25 settimane se il programma attuale rimane fisso. Il GP finale in Argentina, il 22 novembre, rappresenterà l’ultimo arrivato in assoluto della serie e sarà in profondità nelle fasi di bassa stagione e preparazione per il 2021.
È difficile rispondere ma quanto sei chiaro o fiducioso di ricominciare la serie MXGP a giugno?
Ad un certo punto devi tracciare una linea e dire: “questo è da dove iniziamo”. Stiamo già lavorando – forse – su alcuni nuovi aggiornamenti per avere ancora un gap e lavorare con il calendario. L’inizio di giugno è ancora in considerazione, ma non possiamo prendere una decisione chiara ora. Lo guardiamo quotidianamente.
Quante gare sarebbero un numero soddisfacente? C’è un minimo per una stagione per essere dichiarata un “campionato mondiale”? La MotoGP ha detto 13…
Non è giusto dire un numero perché stiamo lottando per l’intero campionato. È complicato rispondere a questa domanda perché è ancora troppo presto per dire cosa sarà possibile. Fino ad ora non c’è un minimo fissato, ma guardando come si stanno sviluppando le cose, siamo ancora sicuri che avremo un campionato molto decente e professionale.
Il presidente della FIM ha già parlato della serie 2020 che si svolgerà nel gennaio 2021. È un’opzione auspicabile per MXGP?
Teoricamente è possibile grazie al nostro contratto in modo da poter attraversare la fine dell’anno, ma in questo momento dobbiamo pensare gara per gara e dipende da ogni organizzatore. Il motocross è uno sport immerso nella terra ed è per questo che il nostro primo aggiornamento al calendario è stato quello di mettere le gare all’estero in un momento in cui il tempo è buono nei loro paesi. Fare gare in Europa a dicembre è più complicato soprattutto per la manutenzione delle piste di motocross in quel momento. Ma tutto è aperto perché abbiamo ancora un po ‘di spazio con cui lavorare.
Hai già pensato al 2021? La stagione potrebbe iniziare più tardi? O vedi un normale lancio di fine febbraio?
Il resto del 2020 sarà un anno eccezionale e difficile. Una stagione eccezionale significa decisioni eccezionali. Se tutto torna alla normalità, inizieremo il 2021 a febbraio come al solito e tutti si adatteranno all’inizio del campionato. Vogliamo tornare alla normalità nel febbraio 2021 di sicuro.
Come ha parlato con gli organizzatori del Grand Prix? Qual è la sensazione generale con gli eventi?
Posso dire che la famiglia del motocross è molto unita in questo momento e sono molto sorpreso. Tutti gli organizzatori stanno lottando da morire per salvare e organizzare le loro gare, anche quelle “in prima fila” a giugno e luglio, questo è davvero buono. Dipendiamo da ciò che accade con l’espansione della pandemia e anche dalle decisioni dei governi paese per paese di riaprire confini e mercati. Oggi siamo in una zona grigia. Tutti sono motivati a trovare soluzioni ma è troppo presto per avere una visione chiara di ciò che accadrà tra tre-quattro mesi.
Riesci ad immaginare di correre GP senza fan? Solo per accumulare gare e punti?
Per me, questo sarebbe molto complicato perché gli organizzatori dipendono molto dalla biglietteria. Non abbiamo i diritti TV come i principali sport, quindi non possiamo coprire i costi con quelli. Il più grande generatore di entrate per l’organizzatore è il ticketing. Quindi non penso che questa sia una soluzione.
È stato questo l’episodio più difficile che l’azienda abbia mai avuto?
In questo momento devi pensare al tuo personale e al settore. Vogliamo fare del nostro meglio per salvare il campionato e renderlo il più professionale possibile perché vogliamo un pilota che si senta davvero degno del titolo di campione del mondo e abbiamo la responsabilità di oltre 3000 persone che lavorano nel paddock; marketing, meccanica, personale di squadra, giornalisti, tutti coloro che dipendono da questo campionato. È una missione per noi fare del nostro meglio e promuovere il maggior numero di gare e garantire il maggior numero possibile di posti di lavoro. È una grande responsabilità e siamo pronti a lottare per questo. Nel 2008 abbiamo anche avuto una crisi da gestire e abbiamo attraversato quella tempesta perfettamente e il campionato ha continuato a crescere. È un momento molto difficile ma dobbiamo rimanere positivi. In Infront Moto Racing ha 150 dipendenti e siamo motivati a farlo in questa stagione anche se sarà una sfida. Sarà una stagione molto compatta ma dobbiamo affrontarla.
MXGP è un evento nel fine settimana ed è forse più flessibile di alcuni dei più grandi campionati mondiali come F1 o MotoGP o persino Supercross, che dipende dalla disponibilità dello stadio. È un vantaggio mettere in moto le gare?Sì, forse siamo più flessibili degli sport più grandi o dei campionati che hanno bisogno di uno stadio, ma dipendiamo davvero dalle decisioni dei governi e dal regolamento. Se tutto riapre come prima, allora non ho molte preoccupazioni riguardo al Grand Prix ma riguardo a quando possiamo gestirlo e quando l’economia “ricomincerà”. Quando avremo questa visibilità in vista, saremo in grado di vedere gli eventi a rischio o meno.Il Motocross delle Nazioni è il 27 settembre. Attualmente ci sono cinque Gran Premi che si terranno dopo quella data, quindi c’è un nuovo calendario e una posizione per l’evento. È una fortuna che vada in un posto popolare come Ernee piuttosto che in un territorio nuovo o sconosciuto?Credo di si, ma credo che ormai da almeno dieci anni non ci preoccupiamo del Nazioni perché la folla è sempre stata fantastica. Penso che essere ad Ernee sia di grande aiuto e di sicuro i fan francesi sono fantastici. Sono sicuro che verranno a sostenere la squadra francese. È un posto speciale. Sarà un anno strano ma il Motocross delle Nazioni è il più grande evento dell’anno in termini di fuoristrada, quindi sono ancora molto fiducioso che sarà un grande successo e dovrebbe arrivare in un momento in cui speriamo che tutto torni alla normalità. Le persone, incluso noi, vorranno stare fuori, fare feste e guardare il motocross quando tutto questo sarà finito e la vita normale ricomincerà, quindi penso che avremo un grande evento questa volta.Infine, l’edizione 2020 può essere considerata un esperimento per diverse programmazioni di MXoN? Che non deve sempre trovarsi in un determinato intervallo di date?Di sicuro non era quello che volevamo, ma saremo obbligati a provarlo quest’anno. Sono abbastanza sicuro che sarà un successo ed è un bel esperimento per il futuro … ma, onestamente, abbiamo molte altre cose a cui pensare quando si tratta di modificare il futuro. Vedremo se può essere adattato in un anno normale o meno.
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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’
Infront Moto Racing’s David Luongo talks MXGP 2020, 2021, GPs behind closed doors, flexibility of motocross and MXoN
The current suspension of international sporting events has thrown a vast industry into what David Luongo, head of the company holding the rights to ‘MXGP’, describes as “the grey zone”. Suffice to say, with the wheels of competition coming to an abrupt halt, business and the organisation behind sport is also stuttering in a way few have ever experienced.
We talk over the phone and for the type of interview where there are more questions than clear answers. The CEO immediately sets his priorities. “Before anything I’d like to express thanks and full credit to medical staff everywhere for everything they are doing at this time,” he stresses. “I have people in my family working in hospitals, so we all have to be supportive and show our appreciation.”
When it comes to the subject of the 2020 FIM Motocross World Championship there feels like a lot to ask and certainly the need for some updates – or at least opinions – on circumstances surrounding the resumption of racing. MXGP paused on March 9th directly after round two of twenty and back-to-back GPs staged in the UK and the Netherlands before countries began to limit travel and close borders in response to the proliferation of COVID-19.
Several calendar changes have since taken place and round three is still optimistically slated for Orlyonok and the fourth Grand Prix of Russia at the venue on June 9th. MXGP (including the 74th Motocross of Nations) will then begin a run of 19 events in 25 weeks if the current schedule remains fixed. The final GP in Argentina on November 22nd will represent the latest ever finish to the series and will be deep into the off-season and preparation phases for 2021.
It’s hard to answer but how clear or hopeful are you of MXGP starting again in June?
At a certain point you have to draw a line and say: ‘this is where we start’. We are already working on – maybe – some new updates in order to still have a gap to work with the calendar. The beginning of June is still in consideration, but we cannot make a clear decision now. We are looking at it on a daily basis.
How many races would be a satisfactory amount? Is there a minimum for a season to be declared a ‘world championship’? MotoGP have said 13…
It is not good to say an amount because we are fighting for the full championship. It is complicated to answer this question because it is still too early to say what will be a possible. There is no set minimum up to now but looking at how things are developing we are still confident we will have a very decent and professional championship.
The FIM president has already talked about 2020 series running into January 2021. Is this a desirable option for MXGP?
Theoretically it’s possible because of our contract so we could cross the end of the year but right now we have to go race-by-race and it depends on each organiser. Motocross is a sport set in the dirt and that’s why our first update [to the calendar] was to put the overseas races at a time when the weather is good [in their territories]. To make races in Europe in December is more complicated especially for the maintenance of motocross tracks at that time. But everything is open because we still have a bit of space to work with.
Do you have any thoughts on 2021 already? Could the season start later? Or do you see a normal late February launch?
The rest of 2020 will be an exceptional and tough year. An exceptional season means exceptional decisions. If everything comes back to normal then we will start 2021 in February as usual and everybody will adapt to the start of the championship. We want to be back to normal in February 2021 for sure.
How has it been talking with Grand Prix organisers? What’s the general feeling with events?
I can say the motocross family is very united at this moment and I am very positively surprised. All the organisers are fighting like hell to save and organise their races, also the ones ‘on the first line’ in June and July and that’s really good. We’re dependent on what happens with the expansion of the pandemic and also the decisions of governments country-by-country to re-open borders and markets. Today we are in a grey zone. Everybody is motivated to find solutions but it’s too early to have a clear view of what will happen in three-four months.
Can you envisage running GPs without fans? Just to accumulate races and points?
For me, this would be very complicated because the organisers depend a lot on the ticketing. We don’t have the TV rights like major sports so we cannot cover the costs with those. The biggest revenue generator for the organiser is the ticketing. So I don’t think this is a solution.
Has this been the hardest episode yet for the company to navigate?
At this time you have to think about your people and the industry. We want to do our best to save the championship and have it as professional as possible because we want a rider that feels he really deserves the title of being world champion and we have the responsibility of more than 3000 people that are working in the paddock; marketing, mechanics, team personnel, journalists, all those who depend on this championship. It is a mission for us to do our best and promote the biggest amount of races and secure the biggest amount of jobs possible. It is a big responsibility and we ready to fight for it. In 2008 we also had a crisis to manage and we went through that perfect storm and the championship continued to grow. It is a very tough moment but we have to keep positive. At Infront Moto Racing we have 150 employees, and we are motivated to do this season even though it will be a challenge. It will be a very compact season but we have to face it.
MXGP is a weekend event and is perhaps more flexible than some of the bigger world championships like F1 or MotoGP or even Supercross, which is dependent on stadium availability. Is this an advantage for getting races up and running?
Yeah, maybe we are more flexible than the bigger sports or the championships that need a stadium but we really depend on the decisions of the governments and the regulation. If everything re-opens as before then I don’t have many concerns about Grand Prix but it’s about when we can manage that and when the economy will ‘start’ again. When we have this visibility ahead then we’ll be able to see the events that are at risk or not.
The Motocross of Nations is on September 27th. Currently there are five Grands Prix set to take place after that date so there is a fresh timing and position for the event. Is it fortunate that it goes to a popular place like Ernee rather than a new or unknown territory?
I believe it is, but I think it is at least ten years now where we have not had a concern over the Nations because the crowd has always been fantastic. I think being in Ernee helps a lot and for sure the French fans are great. I’m sure they will come to support the French team. It’s a special location. It will be a strange year but the Motocross of Nations is the biggest event of the year in terms of off-road so I am still very confident that it will be a great success and it should arrive at a time when we hope everything will be back to normal. People, including us, will want to be outside, having parties and watching motocross when all of this is over and normal life starts again so I think we’ll have a great event this time.
Lastly, can the 2020 edition be considered an as experiment for different scheduling of the MXoN? That it doesn’t always have to be in a certain date frame?
For sure this was not what we wanted but we will be obliged to test it this year. I’m quite sure it will be a success and it is a nice experiment for the future…but, honestly, we have many more things to think about when it comes to modifying the future. We will see if it can be adapted in a normal year or not.
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