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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’

Il colpo d’occhio

L’MXGP 2019 è a quasi tre mesi di stop dall’ultima gara, ma in cosa si è davvero distinto?

Se il 2018 è stato un anno arancione e probabilmente ha favorito un nuovo livello di prestazioni atletiche in MXGP, il 2019 potrebbe essere classificato come un tipo di stagione “se / ma…?”. Tra i vari racconti di eccellenza, sopravvivenza e sviluppo (Gasjer, Prado, Geerts, Vialle) ci sono stati momenti di drammaticità (incidenti, infortuni, assenza) che sembravano diluire il più grande dipinto del Grand Prix; come un duro sole pomeridiano che irradia incessantemente sulla tela.

Le persone che sono “spuntate” per me?

Facile come cancellare il 2019 come un magnifico disastro, Jeffrey Herlings ha ancora spinto quel “bar” un po ‘più in alto nelle sue fugaci apparizioni. Le sue cinque uscite in Russia, Lettonia, Svezia, Turchia e Cina hanno portato a due vittorie e quattro vittorie in manche. Ovviamente la sua opposizione si trovava in una fase diversa di stanchezza e strategia stagionale, ma il fatto che Herlings potesse attaccare l’élite con un tale abbandono ed emergere nonostante le avversità, i nervi e il peso delle aspettative (oltre che chili di metallo nel suo piede) parlavano chiaro.

Voglio anche dare credito a Glenn Coldenhoff – amico di Herlings, compagno di marchio KTM e connazionale – qui. L’ho descritto frequentemente come la definizione di “pilota di fiducia”, ma il 28enne ha mostrato il potere di uno slancio prolungato e un buon feeling per raggiungere un alto livello di carriera questa estate. Potresti indicare l’energia calante collettiva della classe quando Glenn stava guadagnando i suoi cinque podi e due vittorie negli ultimi cinque round ed è stato spedito da Herlings sia in Turchia che in Cina, ma il # 259 doveva ancora iniziare e correre i giri dietro almeno tre rivali che stavano inseguendo anche le medaglie d’argento e di bronzo per l’anno (e i successivi pagamenti di bonus che tali distinzioni comportano).

Il successo del titolo di Tim Gajser non è stato del tutto inaspettato ma ci sono stati due fattori che rendono il 2019 diverso dal vertiginoso debutto dello sloveno nel 2016. In primo luogo, il cambiamento radicale nella sua preparazione e approccio alle gare mantenendo una distanza da suo padre è stato senza dubbio il momento in cui è passato da “ragazzo a uomo”. L’indipendenza ha creato una connessione ancora più stretta con l’HRC e potrebbe persino essere descritta come un passo più professionale: una responsabilità più diretta. Il secondo aspetto era il fatto che, ora perfettamente in forma, aveva chiaramente lavorato per abbinare il livello dei piloti Red Bull KTM. Herlings e Cairoli avevano devastato la MXGP nel 2018 e c’erano inizialmente i timori che Cairoli avrebbe avuto la serie a modo suo dopo un 1-1 in Argentina, ma Gajser era “lì” e l’unico abbastanza competitivo da costringere il siciliano a errori rari. I loro GP in Italia, Portogallo e Francia erano probabilmente alcune delle migliori scene d’azione della stagione.

Sono ancora un grande sostenitore di Jeremy Seewer. Perché? Guarda la traiettoria della carriera svizzera: 10 °, 5 °, 2 °, 2 °, poi in MXGP da MX2 e 8 ° al 2 ° posto mondiale in due anni, rimanendo per tutto il tempo sempre presente al cancello. Oltre ad essere umile, disponibile e intelligente (ha completato i suoi studi di ingegneria nel suo primo mandato in MX2) e un fantastico ambasciatore per uno dei suoi marchi, è un pilota duro e studioso. Il venticinquenne non è stato un perpetuo vincitore del Grand Prix ma il suo talento per la coerenza e un alto livello di prestazioni significa che è un “giocatore di lunga durata”. Resta da chiedersi se possa abitare nella stessa sfera di velocità e risultati di Herlings, Prado ecc., Ma certamente sembra avere la stessa sfumatura strategica di Cairoli, e ciò potrebbe essere fondamentale per salire della posizione finale sul mondo scivoloso pole di campionato. La sua recente transizione al campo Yamaha della factory nell’anno del cigno di Michele Rinaldi e il tasso di trofei (sei in totale) accumulati è un altro dei risultati più brillanti nel 2019. In realtà ci sono meno squadre meglio equipaggiate per soddisfare i desideri di un pilota e chiede che il set-up italiano in uscita e impareggiabile (rimanda ancora al fatto che il team Suzuki di riferimento di Sylvain Geboers sia svanito così rapidamente quando era un livello simile a quello di Rinaldi). Seewer ha avuto il secondo mandato perfetto e persistente e mancava solo una vittoria generale per mettere la ciliegina sulla cioccolata svizzera.

Inizialmente avrei detto “sarà impaurito” per il 2020. MXGP avrebbe potuto rapidamente essere in preda a un diciannovenne e forse all’alba di un’altra nuova era di Cairoli o di Everts. Jorge Prado ha reso la MX2 una non-gara nel 2019 nonostante il tiro di Thomas Kjer Olsen, Tom Vialle e Jago Geerts. Perdere solo due motos per l’intero periodo significa che il campo MX2 è stato probabilmente più felice di sbarazzarsi del pilota Red Bull KTM di quanto Prado avrebbe dovuto partire per MXGP. Incredibilmente, Prado aveva altri cinque anni di ammissibilità per MX2. Sembra esserci appena un clamore per la sua laurea alla KTM 450 SX-F rispetto al furore che ha circondato Herlings nel 2015 e ha istigato la “Regola Herlings” iniziale di un pilota che poteva essere incoronato due volte in MX2.

Questo probabilmente ha molto a che fare con lo stile di guida laconico ed economico di Prado; qualcosa inizialmente scalfito attraverso la condivisione di molte ore di allenamento con Tony Cairoli e un radicale allontanamento dallo sfarzo che il siciliano inizialmente si mostrò a metà degli anni ’00.

La notizia che ora sta subendo una lunga guarigione da un femore sinistro rotto modifica un po ‘la pianificazione e il ronzio delle persone. Fino alla sfortunata scivolata dalla pedana sotto la pioggia romana la scorsa settimana, Prado ha fatto raramente errori. Nel 2019 l’MX2 sembrava a malapena vicino al suo limite ed era raramente scosso o pressurizzato. Ed è ovviamente il miglior antipasto visto nelle gare del Grand Prix nell’era moderna, con le statistiche per dimostrarlo. Quando è in forma e pronto, sentirà un grado di competizione molto più intenso nel 2020 e continua la sua formazione in termini di corse automobilistiche e scenari di gara, ma è difficile ricordare un debutto in classe regina più atteso; forse da Ben Townley nel 2005 o Cairioli nel 2009 (sebbene il n. 222 ci avesse fornito quella vincita con il jolly a Donington Park nel 2007).

I punti interrogativi rimangono sospesi sul luogo del Gran Premio di Spagna del 2020, ma non è difficile capire perché Youthstream e i promotori nativi attendono e cercano di capitalizzare la seconda fase della storia del Prado. Spero solo che il luogo scelto sia adatto alla MXGP e possa attirare i fan che sono stati pazienti per una stella autentica da quando l’eccentricità di Javier Garcia Vico ha suscitato un tale fascino all’inizio del secolo (né Jonathan Barragan né Jose Butron hanno davvero abitato uno spazio a il picco dell’élite come fece Vico nella divisione 500cc e il plinto molto elevato su cui ora Prado si accovaccia).

Per ora, il 2019 si arrende al tempo. Nel giro di pochi giorni il 2020 si avvia con Dakar e Supercross. L’anno prossimo arriveremo al numero 200 di OTOR, un traguardo speciale.
Non resta che inviare un enorme ringraziamento a tutti gli inserzionisti e ai partner che mantengono attivo OTOR e ai brillanti collaboratori che lo aiutano a sembrare un po ‘diverso da tutto il resto.

Grazie per aver letto e diffuso la parola.

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Credit ‘Adam Wheeler/OTOR’

The eye-catchers

MXGP 2019 is almost three months in the rear view mirror but what really stood out?

If 2018 was an orange year, and arguably fostered a new level of athletic performance on MXGP then 2019 could be classified as a ‘what if…?’ kind-of-season. Among several narratives of excellence, survival and development (Gasjer, Prado, Geerts, Vialle) there were moments of drama (crashes, injuries, absence) that seemed to dilute the bigger painting of Grand Prix; like a harsh afternoon sunshine beaming unrelentingly onto the canvas.

The people that ‘popped’ for me though?

As easy as it would be to write-off 2019 as a magnificent disaster, Jeffrey Herlings still nudged that ‘bar’ a little higher in his fleeting appearances. His five outings in Russia, Latvia, Sweden, Turkey and China resulted in two victories and four moto wins. Of course his opposition were in a different stage of season-fatigue and strategy but that fact that Herlings could attack the elite with such abandon and come out on top in spite of all the adversity, nerves and the weight of expectation (as well as literal kilos of metal in his foot) spoke volumes.

I also want to credit Glenn Coldenhoff – Herlings’ friend, KTM brandmate and countryman – here. I’ve described him frequently as the definition of a ‘confidence rider’ but the 28 year old showed the power of sustained momentum and good feeling to reach a career high this summer. You could point to the collective waning energy of the class by the time Glenn was earning his five podiums and two wins in the final five rounds and he was dispatched by Herlings both in Turkey and China, but #259 still had to make the starts and run the laps behind at least three rivals who were also chasing the silver and bronze medals for the year (and the subsequent bonus payments those distinctions entail).

Tim Gajser’s title success was not wholly unexpected but there were two factors that makes 2019 stand apart from the Slovenian’s dizzying debut in 2016. Firstly, the radical change in his training and approach to races by maintaining a distance from his father was arguably the moment when he transitioned from ‘boy to man’. The independence created an even closer connection with HRC and could even be described as a more professional step: more direct accountability. The second aspect was the fact that, now fully fit, he clearly had worked to match the level of the Red Bull KTMs. Herlings and Cairoli had laid waste to MXGP in 2018 and there were initial fears Cairoli would have the series his own way after a 1-1 in Argentina but Gajser was ‘there’ and the only one competitive enough to force the Sicilian into rare mistakes. Their contests in Italy, Portugal and France were arguably some of the best action scenes of the season.

I’m still a big advocate of Jeremy Seewer. Why? Just look at the Swiss’ career trajectory: 10^th, 5^th, 2^nd, 2^nd – then into MXGP from MX2 and 8^th to world #2 in two years, all the while remaining ever-present in the gate. Aside from being humble, approachable and intelligent (he completed his engineering studies in his first term in MX2) and a fantastic ambassador for any of his brands, he’s a hard and studious racer. The 25-year old has not been a perpetual Grand Prix winner but his knack for consistency and a high level of performance means he is a ‘long-game player’. The big question remains as to whether he can inhabit the same sphere of speed and results as Herlings, Prado etc but he certainly seems to have the same strategic nuance as Cairoli, and that could be critical in moving up the final position on the slippery world championship pole. His late transition to the factory Yamaha camp in Michele Rinaldi’s swansong year and the rate of trophies (six In total) accumulated is another one of the most shining achievements in 2019. In truth there are fewer teams better equipped to cater for a rider’s wishes and demands that the outgoing and peerless Italian set-up (it still rankles that Sylvain Geboers’ benchmark-setting Suzuki team vanished so quickly when it was a similar level to that of Rinaldi’s). Seewer had the perfect and persistent second term and was just missing an overall victory to put the icing on the Swiss chocolate.   

Initially I would have said ‘be afraid’ for 2020. MXGP could have quickly been in the grip of a nineteen-year-old and perhaps the dawn of another Cairoli or Everts-esque new era. Jorge Prado made MX2 a non-contest in 2019 despite the sniping of Thomas Kjer Olsen, Tom Vialle and Jago Geerts. To only lose two motos throughout the entire term means that the MX2 field was probably happier to get rid of the Red Bull KTM rider than Prado was to depart to MXGP. Amazingly, Prado had another five years of eligibility for MX2. There seems to be barely a fuss over his graduation to the KTM 450 SX-F compared to the furore that surrounded Herlings in 2015 and instigated the initial ‘Herlings rule’ of a rider only being able to be crowned in MX2 twice. This probably has much to do with Prado laconic and economic riding style; something initially chiselled through sharing many hours of training time with Tony Cairoli and a radical departure from the flamboyance the Sicilian initially showed himself back in the mid ‘00s.

The news that he is now enduring a long recovery from a broken left femur throws the planning and the buzz to the reeds somewhat. Up until his unfortunate slip from the footpegs in the Roman rain last week Prado rarely made mistakes. In 2019 MX2 he barely looked anywhere near his limit and was rarely rattled or pressurised. And he is of course the best starter seen in Grand Prix racing in the modern era, with the statistics to prove it. When fit and ready he’ll feel a much warmer degree of competition in 2020 and continues his education in terms of racecraft and race scenarios but it is tricky to remember a more eagerly awaited premier class debut; maybe since Ben Townley in 2005 or Cairioli in 2009 (although #222 had provided us with that telling debut wildcard win at Donington Park in 2007).

Question marks hang over the location of the 2020 Spanish Grand Prix but it’s not hard to understand why Youthstream and native promoters are waiting and trying to capitalise on the second phase of the Prado story. I only hope the venue chosen is suitable for MXGP and can draw in the fans that have been patient for an authentic star since Javier Garcia Vico’s eccentricity held such appeal at the start of the century (neither Jonathan Barragan or Jose Butron really inhabited a space at the peak of the elite like Vico did in the 500cc division and the highly elevated plinth on which Prado now crouches).

For now, 2019 surrenders to time. In a matter of days 2020 cranks up with Dakar and Supercross. Next year we’ll hit issue 200 of OTOR, a special little milestone.

All that remains is to send a massive thanks to all the advertisers and partners that keep OTOR going and the brilliant contributors that help it look a little different to everything else out there.

Thanks for reading and spread the word.

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